佛教由释迦牟尼创立，原来只流行于中印度恒河流域一带。到了孔雀王朝时期，阿育王尊奉佛教为国教，广建佛塔，在摩崖和石柱上刻敕令和教谕。同时，他又派传教师到周围国家传教，东至缅甸，南至斯里兰卡，西到叙利亚、埃及等地。在西汉末年时，佛教经帕米尔高原传入中国。以后，经由中国传入朝鲜、日本、越南等国。
梁启超说：“自唐以后，印度无佛学，其传皆在中国。”佛教传入中国时期，中国玄学思潮正流行。为了能够让佛教在中国更好的发展，一些翻译人员采取了外典内用的手法，用中国人所熟悉的词语来解释佛教教义。这样，佛教文化与中国文化开始了互相影响和融合的过程，并对中国文化，乃至社会各个层面产生了深刻影响。举一个对人行为认知影响的例子。
中唐时期的懒残禅师，修行造诣远近闻名。有一天，皇上派使者来请他。这时，懒瓉正在山洞中烤芋头吃，使者向他宣读圣旨，他睬也不睬。时值隆冬天寒，他冻得流着鼻涕，使者见状，劝他擦去鼻涕，他说：“我没有工夫给俗人揩鼻涕。”使者回去将见到的情形报告给了皇帝，皇帝感叹道：“这样的修行人，就不是靠追求外在的快乐以满足自己的。”
在印度，佛教创立后有过多次演变。人们把释迦牟尼及其直传弟子所宣扬的佛教，称为根本佛教。释迦牟尼逝世后，弟子们奉行四谛、八正道等基本教义，在教团生活中维持着他在世时的施设和惯例。由于释迦牟尼在世时于不同场合对不同的对象有着不同的说法，弟子们便对教义产生了不同的理解。约在释迦牟尼去世后的100年，佛教分裂为上座部、大众部两大派，称为根本二部。此后100余年间继续分裂，先后分成十八部或二十部，称枝末部派。公历纪元前后，在佛教徒中流行着对佛塔的崇拜，逐渐形成了大乘佛教。这些教徒把早期佛教贬称为小乘。在传播过程中，往北——主要是往中国传播的是大乘佛教，而往南传播的是原始教法，至今未变。它们被北传者称为小乘佛教。所以，梁启超说：“诸国所传佛学皆小乘，惟中国独传大乘。”
因为将佛教传入中国，唐代的玄奘可以说是成了一位家喻户晓的人物。玄奘也就是大家熟悉的唐僧。他在贞观三年（629年）孤身一人动身西行，经秦凉高昌等地，到达天竺北境，即越过今天的新疆北路，经中亚地区、阿富汗，进入印度境内。到贞观五年时，他留学那烂陀寺，入戒贤论师门下，习瑜伽师地论，又学显扬、婆沙、俱舍、顺正理、对法、因明、声明、集量、中、百等论，钻研诸部，一共经历五年。这以后，他遍游五天竺，拜访佛教名贤。游学十二年后，他回到那烂陀寺，依戒贤之命讲“摄大乘论”“唯识抉择论”。戒日王等听到他的名声后，竞相拜访。贞观十七年，他正式东归，经由今天的新疆南路、于阗、楼兰返回国内，在贞观十九年正月抵达长安，前后共历十七年，行程五万里。
佛教传入中国后，在中国继续发展，并逐渐“中国化”。所以，梁启超说：“中国之诸宗派，多由中国自创，非袭印度之唾余者。”他指出，在中国最有功德、最有势力的佛学宗派分别为天台宗、法相宗和华严宗。
天台宗始创于南北朝的北齐，以龙树为初祖，北齐慧文为二祖，发源地为浙江省台州市天台县国清寺。一念三千说，是天台宗的中心思想。一念三千，指的是人们当下一念之中具足三千诸法，包容现象界的全体。心在迷时，含三千法，对之执着不舍；心在悟时，也含三千法，但对之并不起执，而视为方便，视为性德。
法相宗，又有慈恩宗、瑜伽宗等诸多称谓。它着眼于佛法，是研究佛法和实践佛法的佛学宗派。法相中的“法”，指的是佛法，“相”，指的是佛法的形式。它的创始人就是唐代的玄奘。
华严宗，依《华严经》立名。它的主要教理为法界缘起说。宇宙万法、有为无为、色心缘起时，互相依持，相即相入，圆融无碍，如因陀罗网，重重无尽；并用四法界、六相、十玄等法门，来阐明无尽缘起的意义。
这三种教派，其所秉承的都是大乘教普渡众生的教义。下面这个故事，可以体现出它们的主旨思想。
印度曾有一个大国叫叉尸罗国，国王叫提婆王。提婆王膝下有十个王子，各自统领一个小国。善住王子统领的国家最小，但国力稳固，百姓生活富裕。邻国有一个恶王叫做罗目侯，十分眼谗善住国的富庶，于是派兵侵略它。善住国王虽然尽力抵抗，怎奈寡不敌众，丢失了国土，他只好向父王的叉尸罗国逃去。
当时，善住王膝下有一个男孩名叫善生，年仅七岁，十分可爱。善住王夫妇抱着儿子，在兵荒马乱之中逃向国境外。从本国到其父王的国境，要走七天的时间，中间隔着荒无人烟的荒野。他们出逃时，只携带了七天的干粮，不料，中途迷了路，七天后仍未抵达父王的国境。而粮食已经吃完了，一家三口便有饿死的可能。
“不能让三个人都丧命在路上，总得牺牲-个人，让其他两个人活下去。”善住王心里暗自寻思，看见夫人拉着儿子的手走在前面，他抽刀就要从背后砍她。就在这时，善生急忙阻止父王说：“千万不能杀死母亲，世上怎有孩子吃母亲的肉来维持生命的呢？请父王杀我吧！应该把我的肉作为你们的粮食才对。”善生说完，紧紧搂住母亲不放。
善住王收了刀，泪落如雨。善生又对父王说：“请割下我的肉当粮食吧！但是如果我死了，肉就会腐烂。所以不要杀死我，只需一块一块地削下肉来吃，保住性命就行。”可作父母的怎么也不忍心下手。善生看见如此情形，就自己拔刀割下身上的肉，跪着呈献给父母。善住王夫妇惊慌失措，悲叹许久，最后只好成全爱子的心愿，吃下他的肉。连续几天，善住王夫妇一直在悲伤与饥饿的旅途上苦撑。善生童子的身上，也只有骨骼之间仅存的几片肉了。父母最后取下这几片肉，充作粮食，然后含泪把爱子的尸骨留在荒野上，匆匆离去。
当父母离去后，善生王子心里祈盼：“父母亲啊！但愿你们能够平安回国，也希望以我这份自我牺牲的功德，将来能开悟成佛，济度-切众生。”
他一念至此，三千世界，六种震动，天上诸神赞叹之余，泪如雨下。这时，帝释天王为了试探善生童子的心，化成一只狼来吃他。善生毫不畏惧地说：“虽然我仅存一副骨头，也愿意施给饿狼充饥。”帝释天立刻消失狼形，现出本来面目，赞叹道：“割下自身的肉来维持父母的生命，真是罕见的义举。你如有什么愿望，不妨对我实说。”
善生说：“我没有其他愿望，只希望开悟成佛。”
帝释天又问“你的身体，已经无肉仅存骨头，到了这种地步，你恨自己的父母吗？”
善生说：“我没有一点儿憎恨之心。倘若我能悟道成佛，就可以还我本来面目。”
善生童子话音刚落，忽然皮肉渐生，很快便恢复了原来的可爱身影。
除了这些，梁启超还认为：“中国之佛学，以宗教而兼有哲学之长。”
中国的哲学，多属于人事和国家上。佛教的觉悟，成为了中国原有哲学的辅佐。比方说，佛教的修行与儒家的修身，其动机和归宿都是宣扬人格的自觉修炼，属于智慧修造。所以梁启超说：“自佛学入震旦，与之相备，然后中国哲学乃放一异彩。”