民间爱牛，充分地反映在精心饲养上，包括牧放、舍养和防御寒暑。
最初是野放，如独龙族、珞巴族把牛赶到山上吃草，每年二月看一次，任牛在山上活动，包括交配、产崽，用牛时用盐巴诱引回来。农区和牧区放牛是不同的，牧区只是群牧，有夏场冬场之分，随季节变换草场，景泰《云南图经志书》卷四：西番人“无室屋，夏则山巅，冬则平野以屋，而畜多牛马，有草则住，无草则移，初无定所”。在蒙古族、藏族还保留着群放牦牛。农业民族也有群放的，即到草地上来牧。《陈书牧养役用之宜篇》：“莱牧之地……故养牧得宜，博硕肥循，不疾？蠡也。”“莱牧”就是利用草田放牧。由于牧养得宜，牛多状大肥健，不染疾病。《诗经小雅？无羊》中有一首周宣王考牧的诗：“谁谓尔无牛？九十其？。……尔牛来思，其耳湿湿”，“或降于阿，或饮于池，或寝或讹”，“尔牧来斯，……矜矜兢兢，……挥之以肱，毕来既升”。诗中对当时的“莱牧”作了生动的描述。隋唐以后，荒地逐渐被开垦，草田减少，莱牧之地日益减少。清人刘应棠《梭山农谱》中专设“游牛”一节，其文曰：“苗既盈野，肃然无敢纵畜践者。念牛食犹艰也，择善水草牧之。用长绳系牛，随其绳尽处而食，食尽更场如前，土人曰：‘放牛’，曰‘游牛’，又曰‘縻牛’。”在西双版纳考察期间，作者看到，傣族在草地上埋一木杆，其上拴长竹竿或绳子，并系住牛，牛可围绕木杆转圈吃草，这是“游牛”的具体反映。
放牧时人们已认识到，青草萌发的时候，水分高，牛吃青草后常发生腹内胀气。解决的办法是放牧前，必先饮水，然后再让它吃草。
王祯《农书》：“春秋草茂，放牧饮水，然后与草，则不腹胀。”《郡县农政》：“每放必令先饮水足，乃牧于丰草之区，必令极饱。”
古人还知道牧牛需喂盐。《农桑经》：“半月啖盐一次。牛十头，用盐一斤。”喂盐方法是将盐“碾细，清晨，撤粗石上使饴。已前勿饮，……盐入腹，渴甚，驱入草场，草沾冷露，便急食以救渴，故亦易饱，半月即肥”。盐能调整畜体新陈代谢，促进唾液分泌，增强食欲。但放牛有不少迷信仪式，如黎族赶牛群上山时，必须由“亩头”（氏族长）主持，选择牛日，“合亩”的人都来聚会，共同饮酒。该酒是由头年谷子酿制的，但必向牛献酒，即以竹筒给牛灌酒。这时“亩头”一手持剑，蹲在牛前祷告，为牛驱鬼，说：“牛吃饱后，请上山吃草，不要跌倒摔伤。”念毕杀一只鸡，用三块陶片盛饭、菜、酒给牛吃。同时杀鸡祭鬼，把牛绳解下来，挂在屋内水缸附近。鸡肉拿回家煮吃，但上山“放寮”（交性朋友）的人不能吃，否则给牛带来灾异。放牛者是很辛苦的，起早贪黑，披星戴月。他们必经常携带鞭子、刀、投石索和蓑衣，这是不可缺少的。农区放牛多以家庭为单位，由老人或少年管理牧放。放牧水牛时则要经常把牛赶到河里洗澡。布依族实行轮流看管，集体放牧，该族村内有一牛角号，谁家放牛，早晨就吹牛角号，各户听到号声就把牛轰到村外，由放牛人赶上山放牧，晚上归来再把牛角轮给下一家。另外，在傣族、哈尼族和彝族有一种“牛亲家”，是一种特殊的集体放牧方法，傣族住平地，哈尼族、彝族住山上，如一方有公牛，一方有母牛，可以配对，归共同使用，轮流看护。夏天平坝炎热，由哈尼族、彝族在凉爽的高山牧放，冬天高山寒冷，平坝暖和，又把牛赶到傣族村寨饲养牧放，这种方法有利于牛群过冬，便于发展畜牧业，能够防止近亲配种，同时加强了民族间的友好往来。牛所生的牛崽，归双方所有。如果牛走丢了，民间本着“顺风找牛，逆风找马”之说，能够很快把牛找回来。牛喜欢红色，草原发生火灾，往往将牛烧死，因牛群有趋火光习性，看到哪里有红色的火焰，就往哪里跑，必然遭到灭顶之灾。西班牙斗牛士拿红布斗牛，即源渊于此。
舍养是除放牧外，把牛关在圈栏内饲养。耕牛的舍饲时间在北方至少要在半年以上。谚曰：“羸牛劣马寒食下”，旧时“寒食节”指清明前一日，说明黄河流域对备足役畜冬春所需饲料极为重视的，只要冬季饲养得宜，役畜就博硕壮健，来年在农业生产中就顶用。如果在春耕前未做好抓膘复壮，在春耕期间也不注意饲养管理，役畜在春天就有倒毙的危险。古代对牛舍饲的经验是很丰富的。
首先要准备好饲料。谚云：“冬天的食，春天的力”，“入九不加料，来春难用到”，说明必须留足冬季饲草、饲料，以保护耕牛安全越冬。我国早在先秦时代就知道储藏农作物藁秆和草料以饲喂牲畜。《齐民要术》：“四月伐牛茭。”“茭”就是指喂牲畜的草料。《大豆篇》说：“种茭者……九月中，候近地叶有黄落者，速刈之”，也指的是在豆子未老熟前连茎带叶割下来作为青饲料。这种青饲料营养丰富，晒干后又便于贮藏，所以是家畜很好的越冬饲料。除准备足够的粗饲料外，还很注意饲料品种的多样化。《陈？农书》：“亦预收豆、楮之叶，与黄落之桑，舂碎而贮积之”。《农桑经》：“凡麦穰、角皮皆可喂牛，……谷穰，豆？俱不可抛撒，若值大雪连阴，皆可救牛之急”。为了使耕牛便于咀嚼反刍和充分利用粗料，古人认为必须对粗料进行切铡加工，《齐民要术》：“？草粗，虽足豆谷，亦不肥充”。这和“细草三分料”、“寸草锄三刀，无料也上膘”的农谚是一致的，它充分说明饲料加工，粗料精制的重要性。《农言著实》：“混合饲草”的经验是冬月天气喂牛，和和草最好，兼之省料。所谓和和草者，荞麦秆子，谷草秆子，豆衣子并夏天晒的干苜蓿，俱用？子？铡碎，搅在一起，晚间添底喂牛。而且还能提高饲料的适口性。其次，是喂养得法。《陈农书》：在初春尚寒，新草未生之初，要“取洁净藁草细？之，和以麦麸、谷糠或豆，使之微湿，槽盛而饱饲之，豆仍破之可也”。深冬“天气凝凛，即处之燠暖之地，煮糜粥以啖之即壮盛矣。……大寒即以米泔和？草、糠麸以饲之”。《郡县农政》：“冬月仍时以干桑叶和麦麸、？草？豆萁饲之”。其中强调冬季喂牛要多加精料。宋代已有严冬煮糜粥拌草喂牛的经验。
古人喂牛要求先粗后精，区别对待，《齐民要术》指出：“食有三刍，饮有三时”。“三刍”是将饲料按品质及适口性分为粗、中、精三等，“一曰恶刍，二曰中刍，三曰善刍。饥时与恶刍，饱时与善刍，引之令食”。按牲畜的饥饿程度，喂以不同的饲料。饥饿时，先喂粗料，吃饱时再喂精料，以引诱它多吃，而“食常饱，则无不肥。”“三时”是“一曰朝饮，少之，二曰昼饮，则胸（可能是酌字之误）餍水，三曰暮，极饮之”。饮牲畜要按时给水，元代《农桑辑要》中引《韩氏直说》：“上槽一顿，可分‘三和’，皆水拌。第一和草多料少，第二比前草减半，少加料，第三草比第二又减半，所有料全缴绊，食尽即在使耕。”这样喂能引使牲畜多吃草，长得肥壮。俗谚云：“三和一缴，须管要饱，不要噍了，使去最好。”《农言著实》：喂牲口时“宁多添草，少伴麸子，头次如此，第二次渐少，第三、四次又少。然后再拌些麸子，俟其吃毕，饮之以水，晚间亦如之”。《农桑经》说：喂牛“下时料，先以料水拌枯草与之，再拌，少加料，将饱，始加纯料，槽中无剩渣，万好”。如果喂不饱，牛就没有力气。牛需要的睡眠时间很短，牛在夜间有充分的时间采食和反刍，所以“夜饲”很重要。俗话说：“牲口吃的好，夜草要塞饱”。《农桑辑要》记载古人在夜里喂牛的方法是给每头牛“各带一铃，草尽，牛不食，则铃无声，即拌之”。饲养员在铃响时可以休息，铃响一停就要去添草拌料，使牛充分吃饱夜草。
在宋代民间已经用蚕沙喂牛，苏轼《格物粗谈》：“蚕沙饲牛，可以代谷。”元代也有用蚕沙、干桑叶等代替豆类喂牛的经验。《农桑辑要》：“牛一具三只，每日前后晌约饲草三束，豆料八升，或用蚕沙、干桑叶、水桶浸之”，以代豆料。蚕沙、干桑叶都饱含粗蛋白质、粗脂肪和其他干物质等，营养比较丰富，用它代替豆料喂牛，可以取得很好的效果。
此外，应该建好牛栏。我国在史前时代，已经有畜栏，如半坡、姜寨等聚落遗址都发现了畜栏，在浙江河姆渡遗址也有出土。其实，河姆渡遗址为干栏建筑，即楼房式木建筑，上层住人，下养牛猪。至今在我国南方诸民族地区还流行干栏建筑，在楼下饲养耕牛是很普遍的现象。在淘汰了干栏式建筑后，黎族人也精心建筑了牛栏。在牧放时但必须掌握出栏时间，《农圃便览》对耕牛保护总结的经验是：“春暖出室不可过早，夏秋遇雨，置厂棚内，免致雨淋病瘴。霜后始入室，早必生癞。”