辟谷是老子科学气功的重要功法之一。辟谷期间不吃食物，只喝一些白开水，同时进行必要的气功修炼，这就叫“气功辟谷”。古代有人提出可吃一些中药，如黄精、石苇等，这是不对的。不吃任何固态和液态的食物才能称作辟谷。辟谷时间有数天、十来天、一个月，或更长一些时间，辟谷期间不吃任何固态或液态食物（包括不打营养针剂）。气功辟谷有低级功、高级功之别。高级辟谷功不吃东西，连水也不喝，时间更长，“定而有识”，外静内动。
老子是气功辟谷的鼻祖，也是最早将气功辟谷载入文献的第一人。
有人认为气功辟谷者一定是在挨饿，因此怀疑辟谷者肯定要偷偷补营养，否则别人不吃东西，只能活五六天，最多不过十几天，为何气功辟谷者可以活几十天，甚至几个月？于是就有人对气功辟谷嗤之以鼻，认为提倡辟谷是科学知识低下的表现，所以竭力表示反对。其实，气功辟谷者根本不会挨饿，他在吃东西，吃的是特殊营养素，是大自然馈赠给气功修炼者的特殊营养品。特殊营养素就是清新的空气，它就是气功辟谷者唯一的物质来源。有了这种取之不尽的物质保证，怎么会挨饿呢。
老子在他的修道经验总结中把“清新的空气”称作“美（大羊）”、“私（嘉禾）”、“气（自然界馈赠的主食品）”。这些营养品都是气功态的、特殊生理环境下得到的，所以统称为特殊营养素。
现代营养学认为营养素完全来自食物，把从口而入的食物视作营养素的唯一来源。然而，老子的新营养学理念打破了这一界定，认为人在气功态下，摄入自然界的清新空气，同样可以转化成为人体和潜能所迫切需要的营养素。由于它是用体呼吸的方式从穴位摄入体内的，其所引发的生理机制与常态下的呼吸机制有所不同，对人体的作用也不一样，这是取名为“特殊营养素”的缘由之一。
特殊营养素并非什么神秘的物质，实际上就是自然界的清新空气，气功学称作清气，表示气功修炼所需要的是清新的空气。
特殊营养素是在坐善修炼“无”的意识功能态时，从自然界摄入体内的。这种由自然界摄入体内的特殊营养素，在老子科学气功中称作“美”。《说文》：“美，甘也。从羊从大。在六畜，主给膳也。铉等曰：羊大则美。”大羊肉可食，乳可饮，均为上佳的营养品。这一意义应用于人体生命科学，“美”就是老子气功学中的特殊营养素。老子曰：“天下皆知美。”译成现代文的意思是：整个人体和潜能都需要特殊营养素。“私”也是特殊营养素的代词之一。《说文解字注》：“私，禾也。仓颉作字，自营为厶，背厶为公。然则古只作厶，不作私。”明确阐明“私”古指禾（嘉谷），而不是公私的私。还有“氣”指大自然对气功修炼者馈赠营养品。前文曾有详释，这里不作赘述。
特殊营养素进入体内后可以转化为特殊能量，并在体内开展功能转换，所以特殊营养素是修炼气功的物质基础和能量保证。
空气主要成分是氮和氧，还有极少量的惰性元素，以及水蒸气等等。人类用鼻肺吸入空气后，氧是唯一被利用的元素，而其他元素和物质，基本上都被白白地浪费掉。气功修炼能将空气中各种元素和物质，充分地加以吸收利用，做到变废为宝。老子科学气功用穴位摄取自然界的气态物质，这一改变可能启动了人类原始的生理机制，使气态物质转化为维持生命，开发人体潜能所必需的特殊营养品。
为何从穴位体表摄入人体的空气，具有很高的营养价值和规范作用呢？我们可以从单细胞动物维持其生命活动的机理中寻找答案。现代生理学告诉我们，在单细胞动物，氧和二氧化碳可以通过细胞扩散直接与外界环境进行交换。既然单细胞动物可以在细胞与外界气体的直接交换下获得必需的营养素。那么，气功人在穴位体呼吸的条件下，出现细胞与外界直接交换气体的类似情况，是否也会像单细胞动物一样，除获得足够的氧气外，还可以获得营养价值很高的特殊营养素呢？
人在进化过程中形成了以肺鼻为主要器官的气体交换系统，这本来是一件好事。但是坏事可以变成好事，好事也能变成坏事。人用肺鼻作为主要呼吸器官后就不能使组织细胞与外界直接进行气体交换，使人体除了摄取空气中的氧气外，对空气中其他化学元素及微量元素，大多弃之不用，造成极大的浪费。
空气中本来有更多的物质可资利用的。因为人在气功态下，精神和肌肤处于高度松弛状态，特别是练成穴位体呼吸后，外界的气态物质可以通过穴位和经络直达组织细胞，既能营养细胞又能与细胞直接交换，在这种情况下，人体细胞难道就不会直接摄取、分解、合成，维持生命和健康所必需的营养物质吗？
我们知道，空气的主要成分是氮和氧，而且氮的数量比氧多得多。氮是组成氨基酸的主要元素。恩格斯有一句名言，大意是：蛋白质是组成生命的主要方式。可见，空气中大量存在的氮气对人体具有潜在的营养价值。另外空气中还有极少量的氦、氩、氖、氪、氙等惰性元素，以及水蒸气、二氧化碳、微生物、杂质等。作为高等生物的人类，用鼻肺吸入空气后，氧是唯一被利用的元素，而其他元素和物质，基本上都被白白地浪费掉。气功修炼能将空气中各种元素和物质，充分地加以吸收利用，做到变废为宝，气功辟谷就是最好的例子之一。其中科学的机制机理，有待现代科学作进一步的研究和阐明。古老的东方文化精粹与西方科学互相融合，作进一步探索研究不是更好吗？为什么非要把它在摇篮里扼死不可呢！
气功实践告诉人们，从穴位摄入的清新空气不仅具有极高的营养价值，而且还有规范人体和治疗疾病的作用。其中的机制机理，有待东西方科学融合后作出进一步的研究和回答。