是以圣人，后其身而身先，外其身而身存。 ——《老子·第七章》
同理，有“道”的人把自身利益摆在最后，反而领先得到利益；把自己的生命置之度外，反而得以保全自身性命。
老子认为，一个人没有私心，反而能成就大私。这里，老子用天道推演人道，他认为，天地之所以能长久存在，是因为它们并非为了自己的私利而存在。圣人也一样，以公为先，所以生前身居高位，死后名垂千古，反而成就了大私。
北宋范仲淹的“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐”，可谓得老子“后而先、外而存”的精髓，他本人的经历也是由大公达至大私的范例。他推己及人、先人后己，深得部下拥戴，坐镇北部边陲十数年，令匈奴不敢越雷池一步；他一心公事，不念私利，以至朝中上下无不钦服，最后官居宰相。他这么无私，最后功名利禄样样不缺，不是成了大私吗？
有人会说：谁没有私心？难道大人物一心为公、一点私心杂念也没有吗？应该注意到，老子提倡的先人后己、先公后私，绝非只顾他人不顾自己，更不是只办公事不讲私利。连自己该得的那一份也不要，那不成了一个傻瓜吗？无论是耶稣、范仲淹，他们都没有拒绝当得之利。毕竟每个人都要吃饭、要生活嘛，而且要吃饱吃好，营养充足才有精力去办公事。完全轻视私利怎么能行呢？
无论私心或公心，每个人都会有，但有层次之分。同样是读书，小学生怎么能跟大学生相提并论呢？同样的道理，人人有私心，境界却大不一样。有些人故意混淆概念，好像大家都自私，谁也不比谁高尚。但是，虽然大家都自私，也有公心，摆到一起比较一下，差得就太多了，有的是“国际名牌”，有的是“假冒伪劣”。
有的人在私利与公利明显发生冲突时，优先满足私利。这是人之常情。有的人就低一等，马路上的井盖要搬去卖钱，电杆上的电缆要割去卖钱。井盖并未妨碍他走路，电缆也没有绊他，为了一点点私利，竟不惜损害一大批人，境界明显差多了。还有的人，为了私利去杀人越货、坑蒙拐骗，境界更低了一层。
按照老子后而先的逻辑反面推断，私心越重的人，所失越大。事实也是如此，那些自私自利，“拔一毛以利天下而不为”的人，他们的人际关系必然很糟糕，朋友厌弃他，同事冷落他，甚至亲人也背离他。不管他在利益方面的收获大小，生活在一个冷冰冰的人际环境中，必然感到孤独、压抑，这已经是一大损失。至于那些为了私利违法乱纪的人，时时受到法律的威胁，甚至因此丧失自由和生命，损失就更大了。