天下之至柔，驰骋天下之至坚。 ——《老子·第四十三章》
只有天下最柔软的东西，才能出入于世上最坚硬的东西之间而游刃有余。
柔弱是“道”的基本表现和作用。老子认为，柔弱是万物具有生命力的表现，也是真正有力量的象征。最柔弱的东西里面，往往蓄积着人们看不见的巨大力量，使最坚强的东西无法阻挡。
道家提倡要像风、水一样柔弱、谦下、宽容，看起来谁都能战胜它，一个指头就能戳透它，但最终以柔克刚，风能刮断大树，吹垮房屋，水能冲决大堤，淹没山陵。
老子有一位知识渊博，对许多问题都有奇特而独到的见解的老师，名叫常枞。一天常枞病了，老子去看望他。他俩便有一段著名的对话：
常枞张开口问：“你看，我还有牙齿吗？”老子看看说：“没有了！”常枞吐着舌头问：“那么，还有舌头吗？”老子说：“有，有，舌头还在！”常枞问：“你懂得我的意思吗？”
老子说：“懂了，就是说，坚硬的已经掉了，柔软的还在。”常枞高兴地说：“好好！是这个意思。”
于是，老子在老师的启发下，指出了“天下之至柔，驰骋天下之至坚”的思想。很多人不同意“柔弱胜刚强”，老子便举例说，水最柔弱，但可冲决一切坚强之物。
拔山扛鼎、恨地无环的楚霸王项羽骄横不可一世，最终不也自刎而死，“强梁者不得其死。”
女人柔弱似水，走起路来像被风能吹倒似的，但自古英雄难过美人关，有多少豪杰死在女人的柔情中，有多少好汉掉到情海里淹死了。一个柔弱的女人或许是世界上最勇敢而无所畏惧的人。
暴君殷纣王骄奢淫逸，无恶不作。这样一个刚强勇猛的男人，却被一个弱女子摆弄的唯命是从。史书记载殷纣王“爱妲己，妲己之言是从。”
传说苏妲己是九尾狐狸精变来的妖女，非常淫秽狡诈残忍。有一次她和纣王站在楼上，远远看见祖孙二人挽着裤腿过河，爷爷步履稳健，而孙子在冷水中战栗摇晃。纣王问是什么原因，妲己说：“爷爷老成，骨髓充盈；孙子稚嫩，骨髓不满。不信你叫人敲断他们的腿看看。”
纣王果然令手下去喊来那祖孙，将二人当场敲骨验髓，虽说妲己说对了，两条生命也没了。又有一次，他们碰到一个孕妇，妲己说：“这个妇人怀的是男孩，不信你叫人验证。”这位昏君果然又叫人把那个孕妇肚子割开，还真的是个男婴，两条生命又呜呼了。
经过这两次之后，纣王对妲己惟命是从，她便开始挑拨君臣关系，残害忠良股肱。纣王把三公重臣的九侯剁成了肉酱，把鄂侯晒了肉干，拘囚西伯于羑里。哥哥微子数谏不听，气得投降了周朝，叔叔箕子吓得佯狂为奴，只剩下最忠诚的叔叔比干在朝了。
比干与妲己忠奸不同朝，是势不两立的死对头，妲己便说：“比干心有七窍，不信你让人割开看看。”这一次纣王又让人把他叔叔的心扒出来了。人心只有四窍，何来七窍？纣王说：“妲己你这次说错了。”妲己笑而不言，她笑傻瓜纣王中了她的计而犹不知。朝中没有栋梁臣，全国人民怨声载道，纣王的死期不远了。周武王发兵伐纣于牧野，殷兵阵前倒戈，纣王跳火而死。
太极拳的动作软绵绵的，但是一推手，可以把一个大汉掀翻在地。什么原理？这合了老子的那句话，“柔弱胜刚强”。老子一向贵柔，以柔克刚，以弱胜强。
人活着的时候筋骨是柔软的，死后则变得僵硬。万物草木生长的时候是柔脆的，死了则变得干枯坚硬了。所以坚强的东西是属于死亡的一类，柔弱的东西属于具有生命力的一类。因此打仗逞强就不能获胜，树木坚强就会遭受砍伐。老子观点辩证地揭示了柔弱胜刚强的人生道理。
老子的“柔弱胜刚强”的哲学思想启示我们，在处理人与人的关系上，要柔弱谦让，而不能恃强凌弱，为了顾全大局，委屈求全也值得赞誉，而有时暂时的忍让和退却也能收到意想不到的效果。