三家分晋是春秋后期“公家”与“私家”之间展开的激烈斗争的结果。
春秋末年，战争此起彼伏，许多小的诸侯国被大国并吞。有的国内发生了变革，大权渐渐落到卿大夫手里，晋国到了晋敬 的时候，掌握晋国实权的，是智伯瑶、赵襄子、韩康子和魏桓子四个卿大夫，晋王成了傀儡。
四个人中智伯瑶势力最大，他想独占整个晋国。于是，智伯瑶召集他的亲信商议，谋士缔疵说：“要想达到目标，先要削弱三家的力量。”
智伯瑶问：“怎样削弱他们的力量呢？”缔疵献计说：“现在越国势力越来越大。我们假传敬公的命令，说是为了与越国争霸，让三家各献出一百里土地充作军饷。如果他们愿意，我们白得了三百里土地，如果哪个不同意，就出兵攻打他。”
智伯瑶觉得这个主意不错，于是派人通知三家大夫割地。韩康子和魏桓子知道智伯瑶存心不良，但又不愿得罪他，就答应割让一百里土地给智伯瑶。
赵襄子不肯答应，他说：“土地是祖上留下来的，怎么能随便给人呢？”
智伯瑶一听火冒三丈，立刻命令韩康子、魏桓子与他一起出兵，攻打赵襄子。并且与两家约定，灭赵后，赵家的土地由他们三家平分。
赵襄子自知寡不敌众，就听从了谋臣张孟谈的建议，退到晋阳据守。晋阳是赵氏的封地，城池修筑的十分牢固。没过多久，智伯瑶率领的三家军队把晋阳城团团围住。赵襄子吩咐将士们只守不战。三家兵士多次攻城，都被城上将士用弓箭射退，始终攻不破晋阳城。
智伯瑶十分恼火。有一天，他绕晋阳城查看地形，看到晋阳城东北的晋水河，忽然想出一条毒计：将晋水上游离城千里处截断，筑堤围坝蓄水再待雨季一到，开始放水淹掉晋阳。
这时候正值雨季，晋水猛涨，水位一下子超过了晋阳城。智伯瑶命令士兵掘开堤坝，大水顿时汹涌地直奔晋阳城。晋阳城百姓的房子淹没了。
晋阳城危急，于是赶紧造船，准备水上作战。张孟谈还到韩军大营去见韩康子，劝说他们联合起来对抗智伯瑶。韩康子一时拿不定主意，这一天，智伯瑶邀韩康子、魏桓子一起察看水情，看见晋阳城内外一片汪洋，有些得意地说：“看来大水可以灭掉一个国家，无须动一兵一卒。”接着又转向韩康子和魏桓子说：“你们的汾水和绛水恐怕也保不了安邑和平阳吧？”
韩康子和魏桓子听后暗自吃惊，智伯瑶独霸晋国的野心昭然若揭。韩康子、魏桓子和张孟谈意见取得一致，决定共同对付智伯瑶。于是，掘开堵住晋水的水坝，结果大水向智伯瑶的军营冲去。韩、魏、赵三家士兵，划着木筏，向他们杀来。智伯瑶被打得措手不及，无力抵抗，急忙带着几名亲信向龙山背后逃去。刚转出山口，被三家人马逮住杀死了。
公元前438年，晋哀公死，晋幽公继位。这时晋国完全衰弱，畏惧权臣，反向韩、赵、魏三家行朝拜礼。韩、赵、魏于是就瓜分了晋国的土地，只把绛城和曲沃两地留给晋幽公。此后，韩、赵、魏就称为三晋。
公元前403年，周威烈王正式册命韩、赵、魏为诸侯。到公元前376年，韩哀侯、赵敬侯、魏武侯联合灭了晋国，瓜分了晋国的全部土地，把晋当时的国君静废为百姓，晋完全为韩、赵、魏三家所取代。