昭君是公元前33年出塞的。那时，汉与匈奴两族之间的关系已和汉初不同。从公元前206年汉高祖刘邦立国到昭君出塞的170多年间，汉匈之间的关系时弛时张。汉武帝即位以前，汉朝对匈奴的政策是和亲，因为那时国力微弱，和亲为的是以忍让换取边境的暂时安宁。汉武帝即位以后，由于国力充实，遂由和亲政策改变为战争政策，以防御性战争作为解除匈奴贵族入侵和威胁的手段。经过几次决定性的战役，匈奴接连大败。后来再经过公元前71年汉与乌孙的联合出击，匈奴再次惨败，属部也乘机起来向它进攻。从此，匈奴再也无力和汉朝对抗。
汉宣帝时，匈奴发生了分裂，五个单于互相攻打不休。其中有一个叫呼韩邪单于，被他的哥哥郅支单于打败了。呼韩邪决心跟汉朝和好，亲自到长安朝见皇帝。汉宣帝用很隆重的仪式欢迎他，给他送去34000斛粮食。
呼韩邪单于十分感激，一心想跟汉朝和好。没过几年，汉宣帝死了，即位的是汉元帝，这时郅支单于侵犯西域各国，又杀了汉朝派去的使者。汉元帝派兵打败了郅支单于，把他杀了。呼韩邪单于的地位就更稳固了，为了表示与汉朝和好的诚意，公元前33年，他又一次来到长安，要求和亲。
以前，和亲都要挑选公主或宗室的女儿。这回，汉元帝决定挑个宫女去，于是，派人到后官传话：“谁愿意到匈奴去，皇上就认她做公主。”后宫的宫女都是从民间选来的，她们一进皇宫，就没有自由，像关在笼中的鸟儿一般，都巴不得有一天能出宫。但是想到去遥远寒冷的匈奴，却又不乐意。
有一个宫女王嫱，也叫王昭君，为了自己的终身，就自愿到匈奴和亲。于是就把她的名字呈报汉元帝。汉元帝吩咐选个好日子，让呼韩邪和王昭君在长安成亲。
呼韩邪见到妻子这样美丽，十分高兴。相反，汉元帝见到王昭君这样漂亮，十分后悔。他想把王昭君留下来，可是已经晚了。
汉元帝回到内宫，越想越气，便命人把昭君的画像拿来，模样儿倒是相似，就是看起来不可爱，比昭君本人差多了。
汉代的宫女进宫，一般是见不到皇帝的，都是画工画了像，再让皇帝挑选。有一个画工叫毛延寿，喜欢收受贿赂，给宫女画像的时候，宫女送点礼给他，他就把容貌画得美一点。王昭君是个有骨气的女子，她不愿意送礼物，所以毛延寿就没有把王昭君的美貌如实地画出来。汉元帝查清了真相，一气之下，就把毛延寿杀了。
王昭君在匈奴的日子里处处尊重匈奴的习俗，精心服侍单于，爱护臣民，和匈奴人相处得很好。匈奴人都喜欢她、尊敬她。
王昭君经常劝呼韩邪单于不要发动战争，还把中原的文化传给匈奴。在王昭君生活的年代里，匈奴和汉朝和平相处，60余年没有发生战争。而“昭君出塞”的故事被人们流传下来，并被后世广为传唱。