蒙古族是我国古代的一个游牧民族。12世纪时，他们散居于蒙古高原一带，分为大大小小上百个部落，或以打猎为生，或以放牧为生，或从事农业经营。随着生产力的发展，各部落内部开始贫富分化，出现了部落贵族和牧民、奴隶等阶级与阶层。大约到了12世纪后半叶，各部落之间为掠夺财富，开始进行无休止的战争，并逐渐结成势力强大的部落联盟，弱小的部落及其联盟不断被消灭或吞并，蒙古各部的统一就在这种残酷的战争中悄悄地进行着。
成吉思汗，原名铁木真，是孛儿只斤部落乞颜族首领也速该的长子。他幼年时，父亲去世，部落中衰，与母亲及其弟兄们一道，过着艰难的生活，时常受外族的攻掠和侵扰。家族的不幸与生活的坎坷，磨炼了成吉思汗铁一般的性格和机敏的头脑，他决心恢复和重建乞颜部的辉煌，迅速成长为一个能征惯战的贵族青年。为了达到自己的目的，铁木真首先找到了父亲生前的好友——当时十分强大的克烈部首领王罕，求得他的支持，又与札达剌部落首领扎木合联合，先后打败塔塔儿、蔑儿乞等部。接着，又与王罕合并击败扎木合。在战争中，铁木真的势力日益壮大，他被部众推戴为汗，并建立了一支战斗力很强的侍卫军，被击败的蒙古部落都投奔到他的麾下。
蒙古国建立后，实行千户分封制，并且颁布了法典，创立了蒙古的文字，这些措施促进了蒙古社会经济的发展。在安内的同时，蒙古开始了一系列对外扩张的战争，从1205到1209年，成吉思汗先后发动了3次对西夏的进攻。1211年，成吉思汗亲自率军攻金，战争进行了7年后改由木华黎负责，成吉思汗则带兵西进，消灭了西辽、花剌子模，将领土扩展到中亚细亚和南俄罗斯草原。1226年，65岁的成吉思汗亲自带兵进攻西夏。1227年7月，成吉思汗病死营中。同月，西夏灭亡。
成吉思汗死后，其子窝阔台继承汗位，率军继续讨伐金朝。1234年，金朝灭亡。蒙古转而将进攻矛头直指南宋。1260年，忽必烈继任大汗，采用汉法，以燕京（今北京）为中都，率领军队进入了攻宋的第三阶段。他采用降将刘整的建议，将军事进攻的重点定为襄阳和樊城。1273年，襄、樊陷落，南宋朝野大惊。元军一路南下，势如破竹，很快攻陷建康，占领临安府。1279年，南宋灭亡。
1271年，忽必烈改国号为元，正式建立了元朝。第二年，将大都作为元朝的都城。元朝的疆域，“北逾阴山，西极流沙，东尽辽左，南越海表”，比起汉唐时期领土更为广阔。元朝建立后，设行省，将西藏、云南和澎湖纳入管辖范围，建立了较为完善的国家机构和制度。忽必烈为巩固元的统治，十分注意吸收中原文化，其国号“元”就取自《易经》“乾元”之义。任用儒生，以宽容的态度对待佛教、道教，但为了保持民族特权，维持蒙古祖制，他对其他民族又实行了民族压迫政策，将民族分为四等。
元朝统治时期，中国是当时世界上最强大、最富庶的国家，声誉远播于欧亚非三洲。元朝大一统的政治形势，极大地促进了边疆地区各族人民与中原的经济文化联系，改变了辽宋夏金时各少数民族偏安一隅的状况，原有的地域观念减弱，一统观念加强，元朝成为我国统一多民族国家发展史上的重要阶段。
元朝实现全国的统一，这是历史发展的必然趋势。以忽必烈为代表的蒙古统治集团，是从奴隶主贵族转化过来的封建地主阶级的新兴统治力量。他们战胜南宋腐朽没落的汉族地主阶级统治，完成了统一的历史任务。
元朝是我国历史上第一个由少数民族的统治者建立的统一政权。元朝统治的百年，是我国民族大融合的时期，对促进各民族交往有重要作用，它结束了五代以来的分裂状态，加强了中国同世界的联系与文化交流，是我国历史上疆域最大的朝代。