郑成功原名森，福建泉州人，其父郑芝龙原是海盗，后在明唐王政府为官，母亲是日本人。他从小接受儒家传统教育，与东林党复社人士钱谦益等结交甚深，颇受隆武帝赏识，赐其姓朱，名成功，号称“国姓爷”。
后来他的父亲降清，郑成功表示“父教子忠，不闻以贰”，继续抗清。他以厦门和金门为据点，先后攻克福州、台州，在东南沿海一带进行抗清活动。顺治时曾4次招降，都被他严词拒绝。1659年，他联合浙江的张煌言等发动了一次大反攻，与李定国率领的反清起义军相呼应，占领了多个地方，使清廷大受震动。但由于战略上的错误，郑成功在南京被击败，退守厦门、金门，这时收复台湾才被提上日程。
台湾自古以来就是中国的领土，明时西方殖民主义者开始将触角伸向台湾。1624年荷兰殖民者被明逐出澎湖后，又占领了台湾南部，并建立了许多据点，如台湾城和赤嵌城，并蚕食了大量土地。1642年，荷兰打败了西班牙独霸台湾，在台湾实行残暴的殖民统治。人民苦不堪言，不断起来反抗。爱国人士何斌献给郑成功一张台湾地图，建议他收复台湾。郑成功自幼目睹荷兰侵略者掠夺烧杀台湾人民，本来就对荷兰殖民者十分憎恨，加上现在北伐受挫，急需找到稳固的根据地与清政府抗衡，于是便于1661年从厦门来到金门，准备收复台湾。
1661年农历三月，郑成功亲率大军2.5万多人、舰船数百艘，来到台湾西南部的禾寮港。此地地势险要，荷兰殖民者在这里设置了许多炮台。郑成功在敌人的严密防守下，强行登陆。上岸后，郑成功军受到台湾人民的热情欢迎，在他们的支持下，大败荷军，将其压迫在赤嵌城和台湾城两个据点内。郑成功对殖民者提出严重警告，责令他们投降。但荷兰殖民者以10万银子的犒赏作为交换条件，请求郑成功退兵，郑成功严词拒绝。农历五月，郑成功的军队攻下了赤嵌城，迅速控制了台湾全境。
荷兰殖民者退守台湾城后，倚仗粮草充裕，意欲固守城池，等待外援。荷兰舰队也多次从海上进攻郑成功。郑成功一方面采取了长期围困的战术，围城达9个月之久，另一方面率领英勇水师，在台湾人民的配合下，同荷兰侵略者展开了激烈海战，给他们以毁灭性的打击。1661年农历十二月荷军投降，荷军统帅揆一在投降书上签字，带领残兵狼狈从台湾退走，台湾光复。
1662年农历五月初八，郑成功病逝。他的儿子郑经率领军队，继续驻守台湾，进行抗清活动。1683年，清军进入台湾，设置台湾府。
郑成功在台湾经济建设的另一突出成就，是大力发展海外贸易，促进台湾经济繁荣。他把“台湾”出产的白鹿皮、糖等贩运到日本、新加坡、越南、印度尼西亚等国，换回刀剑盔甲和生活日用品，解决了台湾的军政开支。据清初到过台湾的郁永和说：“凡中国物货，海外皆仰资郑氏。于是通洋之利，惟郑氏独操之，财用益饶。”
郑成功把荷兰殖民主义者从我国神圣领土台湾赶出去，使台湾重回祖国的怀抱。同时对台湾的农业生产，海外贸易，繁荣经济，以及提高人民生产和生活水平，都立下了丰功伟绩。因此郑成功是一位永远值得中国人民纪念的民族英雄。