第一次鸦片战争是1840～1842年间，中国军民抗击英国借口中方销毁鸦片而派兵入侵的战争。
当时，林则徐在广州严阵以待，英军无机可乘，转而进攻厦门，又被邓廷桢率兵击退。英军只好继续北上，进犯浙江，攻陷了防守薄弱的定海，接着北上天津，威胁北京。英军向清政府提出了赔款、割地、自由贸易等多项无理要求，声称如不满足，就要把战争进行下去。
定海失陷，让清政府大为震动。主张向英帝国主义势力妥协的主和派穆彰阿、琦善趁机在道光皇帝面前挑拨离间。恐慌的道光帝急忙派琦善与英军议和，并以“办理不善”的罪名将林则徐、邓廷桢革职查办。英军因此退回南方。
琦善到达广州后，为了表示谈判的诚意，他撤除了珠江口的防务，为英军的侵略大开方便之门。由于琦善不敢答应割让香港岛，公元1841年1月20日，英军突然进攻大角、沙角炮台，守将陈连升以身殉国。英军单方面宣布《穿鼻草约》成立，又强占了香港岛。规定：中国割让香港岛，恢复广州商道，赔偿600万烟费。
大角、沙角的失守让道光帝十分生气，认为定海还没有交还，英军又无事挑衅。1月27日道光皇帝就下诏对英军宣战，将琦善革职问罚，让奕山接替他的职务，率兵前往广州。
英军听到消息，抢先向虎门炮台进攻，62岁的关天培亲自上阵，率军抵抗。由于敌众我寡，在广州的琦善又不发救兵，虎门失陷。
奕山在达广州后，与英军作战，吃了败仗，被迫求和。5月27日，奕山与英军订立了屈辱的《广州和约》。英国政府对此还不满足，8月，英军扩大战争，向厦门进犯。9月，北犯定海。接着，镇海、宁波相继失守，两江总督裕谦投水自尽。
浙江三城失陷，大大震动了清朝政府。为了挽回败局，保住江南富庶之地，道光帝下令重新迎战，并派奕经率兵赶赴浙江前线。
公元1842年3月，奕经反攻宁波、镇海、宁海，被早有准备的英军打得大败。道光帝又派耆英、伊里布向英军求和。然而英军为了谋取更多利益，拒绝求和。6月，英军进攻吴淞口，年近七旬的江南提督陈化成率守军5000人顽强抵抗。但任后援的两江总督牛鉴却不战而逃，陈化成孤立无援，战死在炮台。随后上海、宝山相继陷落。7月，镇江失守。8月初，英军进犯南京。清军一败涂地。
耆英、伊里布奉道光帝的旨意，急忙赶到南京，向英军议和，答应了英军的全部要求，不敢提出任何异议。8月29日，屈辱的《南京条约》签订，第一次鸦片战争随即结束。
鸦片战争是中国军民抗击西方资本主义列强入侵的第一次战争，广大官兵英勇抗战，表现出崇高的爱国主义精神。但是，由于清廷和战不定，决策多变，将帅不善指挥，战法呆板，加之武器装备落后，终为英军所败。鸦片战争的实践表明，落后的封建军队已不能战胜初步近代化的资本主义军队。清朝的统治岌岌可危。从此中国逐渐沦为半殖民地半封建社会，中国历史也进入了一个新的时期——近代史时期。
从此，西方资本主义侵略者打开了中国的门户。各国侵略者接踵而来，乘机向软弱无能的清政府索取特权，并与清政府签定了一系列不平等条约，侵略者畅通无阻。