1840年英国发动了侵略中国的鸦片战争，中国战败，清政府被迫于1842年8月在英国军舰“汉华丽”（又译作“臬华丽或康华丽）号上签订了《南京条约》，割地赔款，丧权辱国。中国开始沦为半殖民地半封建社会。
清政府为支付鸦片战争赔款，弥补财政亏空，加重旧税，农民无以为生，由此引发了一场被称为人类有史以来最大规模的农民革命战争——太平天国运动。
洪秀全，广东花县人。自幼博览群书，聪明好学。长大后渐明事理，对腐朽的清王朝深表痛恨。1837年，洪秀全第三次落第，忧愤大病一场。他恍恍惚惚觉得自己上了天，历代圣贤为他剖腹换心，一位披黑袍的金发老人赐给他一把宝剑和一颗金玺，封他为“太平天王大道君全”，叫他斩尽妖魔，建立地上天国。
1843年，他组织创立了“拜上帝教”，1851年1月11日，洪秀全率领众多信徒在金田村起义，建国号“太平天国”。
起义军头裹红布，留起长发，众志成城，顽强英勇，所向披靡。起义军队伍不断发展壮大，严重威胁着日益腐朽的清王朝。洪秀全又封杨秀清为东王，萧朝贵为西王，冯云山为南王，韦昌辉为北王，石达开为翼王。
1853年3月初，太平军占领了重镇南京，洪秀全将南京改称“天京”，把它当作太平天国的京城。不久，洪秀全颁布了“天朝田亩制度”，提出了“耕者有其田”的口号。
到1856年的上半年，太平天国已经控制了江西、安徽、湖北和江苏的大部分地区，并先后击溃了清朝的江北大营和江南大营。但就在这时，太平天国领导集团内部发生了严重的内讧。几位领导人为了争权夺势，竟不惜动用武力，刀枪相见。这场大变乱，是太平天国由盛到衰、由强到弱的转折点，太平天国运动由此一步步走向了衰败。
这时，杨秀清在太平天国领导集团中的实力增强了。他错误地认为建立自己的最高统治地位的时机已经到来，便向洪秀全“逼封万岁”。
事后，洪秀全心怀极大不满，采取措施置杨秀清于死地，以防后患。很快，韦昌辉深夜到达天京，把杨秀清及其全家通通杀死。翼王石达开闻讯后，愤怒斥责韦昌辉心狠手辣，滥杀无辜。韦昌辉听后很恼火，又要派人去杀石达开。石达开吓得赶紧连夜逃走。直到11月，洪秀全为形势所逼，不得不下令杀了韦昌辉和秦日纲，好歹才平息了这场可悲的变乱。
韦昌辉被杀后，洪秀全召石达开回京辅政。不久，洪秀全对石达开又生猜忌，1857年6月，石达开一气之下，带领10多万太平军的精锐部队擅自离开天京，向四川进军。
1860年，太平天国忠王李秀成率兵攻占了苏州后，便向上海大举进军。外国侵略者鉴于太平天国反对他们在中国进行鸦片贸易，毒害中国人民，直接影响了他们的利益，就与清政府相互勾结，大力镇压太平军。
太平天国后期虽然取得了很大胜利，势力发展到十几个省，斗争长达14年之久，但最终还是败在曾国藩和左宗棠的湘军、李鸿章的淮军同英、美等侵略者的联合进攻下，太平天国最终失败了。但是，太平天国毕竟给外国侵略者和清朝军队以沉重打击，动摇了清朝的统治，加速了清朝灭亡的进程。太平天国提出的口号和理想，反映了当时人民的要求和内心的呼声。