中法战争是由于法国资产阶级推行殖民扩张政策，侵略越南，并以越南为跳板，进而侵略中国而引起的。这次战争，是中国人民为反对帝国主义侵略而进行的正义的民族战争。
法军侵越战争爆发于19世纪下半叶，法国金融资本迅速发展，促使其加紧推行殖民政策。1862年，法军大举入侵越南。1873年法军又侵占河内等地，越南国王请求被迫流寓越南保胜的中国广西天地会起义军别支黑旗军帮助抗法。12月21日，黑旗军统领刘永福率部大败法军于河内近郊，迫使法国侵略者退出河内。1882年法军再次入侵越南北圻，先后占领河内、南定等地。刘永福又一次应邀援越抗法，1883年5月19日于河内近郊纸桥再败法军，击毙北圻法军司令李威利等数十人。8月，法军攻占越南都城顺化，强迫越南政府签订《顺化条约》，变越南为法国的保护国。
其后，法国加快侵华步伐，威逼清政府承认法国对越南的殖民占领，并要求与其签订不平等的商务协定及国境条约。遭拒绝后，法军即于同年12月中旬向应邀扎于北圻的中国军队发动进攻，清军被迫应战，战争爆发。
法军与清军对峙于越南北圻战争爆发前，清政府虽应越南政府的要求增强了原驻北圻的广西清军兵力，又命云南方面派兵出境，并派人联络黑旗军援越抗法。1883年12月14日，由河内出发的法军6000余人在海军少将孤拔率领下，分水陆两路，向红河中游战略要地山西发动进攻。驻守该城的黑旗军和清军奋起还击，鏖战3日，终以孤立无援、伤亡过重而西撤兴化。1884年5月11日，北洋大臣李鸿章在天津与法国代表福禄诺签订《中法会议简明条款》，承认法国完全占领越南，同意撤回全部驻越清军。
《中法会议简明条款》签约不足十日，法军即迫不及待地要求进据谅山、保胜等地。6月下旬，向谅山推进的法军一部炮击驻守观音桥的中国军队，挑起“观音桥事件”。清军被迫还击，将法军击退。法国政府随即以此为借口，要求清政府立即撤军，并赔款2.5亿法郎；与此同时，电令孤拔率舰驶入中国东南沿海，准备直接进攻中国本土。在法国政府威逼下，清政府一面下令撤回全部驻越清军，一面以署两江总督曾国荃为全权代表，与法使巴德诺于上海举行谈判。
23日下午，事先驶进福州马尾军港的法国远东舰队主力突袭泊于港内的中国福建海军。福建海军仓促应战，福建海军马尾惨败，战争扩大至中国东南沿海，朝野震惊。在主战舆论的压力下，清政府被迫于8月26日正式对法宣战。
10月初，法国远东舰队主力扑向台湾北部的基隆、沪尾，守将刘铭传撤出基隆之兵，使法军轻易占领基隆；但进犯沪尾的法军受挫，败回海上。1885年1月，为打破法舰对台湾海峡的封锁，南洋海军派出军舰援台。2月底3月初，法舰为追歼中国援台舰只，侵入镇海海面，浙江提督欧阳利见督率守军利用预设海防工事顽强抗击，击退入侵之敌，取得镇海之战的胜利。
中法战争中，双方逐次增加兵力，法军总兵力最多时约2万余人，武器装备先进，特别在水面舰船方面居明显优势；清军参战兵力则达10余万人，但主要以陆军为主，武器拙劣，冷兵器仍占相当比重。中国军队取得了数次作战的胜利，特别是镇南关大捷，沉重打击了法国侵略者的嚣张气焰，发动此次战争的茹费理内阁被迫于3月31日辞职。然清政府未能充分利用当时的有利条件，发展大好形势，反而采纳李鸿章等人“乘胜即收”的主张，于4月4日与法国签订《停战协定》，随即强令前敌将领限期停战撤兵。
6月9日，李鸿章与法国公使巴德诺于天津签订屈辱的《中法新约》（即《中法会订越南条约十款》）。战后，清政府鉴于中法战争中海军失败的教训，成立海军衙门，大力加速海军建设，于1888年正式建成北洋舰队，军事实力有所加强。