辛亥革命特别是第一次世界大战后，中国新的社会力量的兴起，以及初期的新文化运动，为五四运动做了物质思想准备。帝国主义对中国侵略的加紧，和北洋军阀的反动统治所造成的民族危机是五四运动爆发的基本原因。十月革命的影响是五四运动爆发的重要事件。中国在巴黎和会上的外交失败是五四运动爆发的直接导火线。震惊中外的五四爱国运动，就是在这样的历史条件下爆发的。
1918年，第一次世界大战以英、美、法等协约国的胜利和德、奥等同盟国的失败而告终。1919年初，英、美等战胜国在法国巴黎召开和平会议，中国曾正式对德、奥宣战，作为战胜国之一，也派代表团出席了会议。中国代表团在巴黎和会上提出了取消帝国主义在华特权等七项要求和废除“二十一条”的要求。但是会议在英、美、法等国操纵下，根本无视中国的正当要求，并在和约中明文规定把德国在山东的一切权益转交给日本。当时政府屈服于帝国主义的压力，准备在和约上签字。
当巴黎和会上中国外交受挫的消息传来，全国各界群众纷纷以通电、集会等形式抗议列强的强权行为，痛斥祸国殃民的卖国贼。10万多山东人民在济南举行国民大会，这成为五四运动的序幕和先声。5月1日和2日，国内报纸披露了中国在巴黎和会上完全失败的消息。
5月4日，北京大学、北京高师、汇文大学等13所学校学生3000多人，按照预定计划向天安门广场聚集，轰轰烈烈的五四爱国运动全面爆发。学生们群情激昂，手持各种旗帜、标语，高呼“外争国权，内惩国贼”、“取消二十一条”、“还我青岛”、“拒绝和约签字”等口号，一致要求严惩亲日派卖国贼曹汝霖、章宗祥和陆宗舆。当游行队伍行至东交民巷西口时，被外国巡捕阻拦，学生们义愤填膺，直奔赵家楼。曹汝霖闻声躲藏，学生放火烧了他的住宅，痛打了正在曹宅的章宗祥。北洋军阀政府派大批军警前去镇压，逮捕了32名学生。5日，北京学生举行总罢课，呼吁社会各界起来反抗。北京学生的爱国行动得到社会各阶层的声援和社会舆论的支持。迫于全国压力，北京政府于7日释放被捕学生。学生爱国运动的迅猛发展，使中外反动派极为恐慌。6月3日，北京政府出动大批军警，疯狂镇压学生，逮捕近千人。
五四运动在北京爆发后，爱国热潮迅速席卷全国，各大中城市的学生纷纷罢课、集会、游行和开展抵制日货等活动，形成了中国历史上空前规模的革命洪流。“六三”大逮捕引起了全国各界的极大震惊和愤怒。6月5日，上海工人罢工、学生罢课、商人罢市的“三罢”斗争迅速扩展，从而在全国形成了反帝爱国运动的高潮。全国反帝爱国斗争的不断高涨，尤其是工人阶级大罢工，给北洋军阀以沉重的打击，北洋政府罢免了曹、章、陆三人，并拒绝在巴黎和会上签字，五四运动胜利了。
五四运动是一场彻底的反帝反封建的爱国运动，也是一次追求民主、科学的思想解放运动，五四运动促进了马列主义和中国工人运动相结合，为中国共产党的成立，做了思想上、干部上的准备。