1927年8月1日，中国共产党领导部分国民革命军在江西南昌举行武装起义。
中国共产党成立后，就开始着手制定民主革命纲领，开展工人和农民革命运动，1924年与孙中山领导的国民党合作掀起了一场民族民主革命，并在1926年发动了推翻北洋军阀反动统治的北伐战争。在武装革命取得节节胜利的时候，蒋介石集团和汪精卫集团相继背叛了孙中山制定的国共两党合作政策和反帝反封建纲领，叛变革命。1927年，蒋介石在帝国主义和大资产阶级的支持下，在上海发动了“四·一二”反革命政变，疯狂捕杀共产党人和革命群众，在血腥大屠杀中建立起了大地主专政的南京国民政府。不久，汪精卫武汉国民政府公开叛变革命，他们在“宁可枉杀一千，不可使一人漏网”的口号下，进行反革命的大屠杀。第一次国共合作彻底破裂，国民大革命失败。中国革命由全国范围的高潮转入低潮。
中国共产党并没有被反动派的血腥屠杀所吓倒，他们总结失败的教训，继续高举革命大旗，领导人民进行艰苦卓绝的斗争。在汪精卫发动“七·一五”反革命政变后，中共中央根据共产国际的指示，进行了改组，周恩来、李维汉等五人组成临时中央常务委员会。面对革命失败后的严峻局面，中共中央从惨痛的教训中认识到独立领导武装革命的重要性，决定集中共产党掌握和影响下的部分国民革命军，在江西南昌举行武装起义，由以周恩来为首的前敌委员会负责起义筹划和领导工作。
7月27日，南昌起义前敌委员会在江西大旅社正式成立，周恩来任前委书记，并决定7月30日晚发动起义。但在起义前夕，张国焘匆匆赶来南昌，极力主张等第二方面军总指挥张发奎态度明朗了，再举行起义。为此，前敌委员会接连两次召开紧急会议。经过激烈讨论，大家否决了张国焘推迟起义的错误意见，决定8月1日凌晨4时举行起义，并以颈系红带、左臂缠白毛巾为起义标志，以“山河统一”为起义口号，所用的手电筒、马灯一律以红十字为记号。由于叛徒告密，遂决定起义提前几个小时。
8月1日凌晨2时，周恩来、贺龙、叶挺、朱德、刘伯承等率领共产党所掌握和影响的国民革命军2万多人，在南昌宣布起义。经过约5个小时的激战，起义军把红旗插上了南昌城。起义胜利后，成立了以共产党人为领导核心、有国民党左派人士参加的革命委员会；发表宣言，号召一切革命力量共同努力，推翻反动统治，重申反帝反封建的政治主张；整编起义军，由周恩来、贺龙、叶挺、刘伯承组成参谋团，负责军事指挥。南昌起义的成功，使反动派极为恐惧，汪精卫等慌忙调集重兵包围南昌。起义部队按照中共中央预定的计划，相继撤离南昌，辗转各地继续斗争。
“八一”南昌起义打响了武装反抗国民党反动派的第一枪，中国共产党从此创建了自己的人民军队。