2003年10月15日，我国在酒泉卫星发射中心进行首次载人航天飞行。9时整，神州五号载人飞船发射升空。16日凌晨，承载着中国人希望与梦想的“神州五号”飞船在太空遨游了21个小时后安全返回地球。我国首次载人航天飞行成功。这标志着中国航空航天技术的飞速发展，标志着中国进入了太空新时代。中国已迈入世界三大宇宙强国的行列，成为具备载人航天能力的第三个国家，与苏联、美国的载人航天活动相隔40年。
我国开始进行载人航天研究是在20世纪70年代。在第一颗人造地球卫星“东方红一号”上天后，我国就开始了载人航天的研究，当时将飞船命名为“曙光一号”。但由于条件不成熟，这个计划被迫搁浅。20世纪80年代后，随着我国空间技术的快速发展，已具备了各种卫星的研制和发射能力。
中国现代宇航科技的基础是当年的“两弹一星”。“两弹一星”是指1964年爆炸的原子弹、1966年制成的第一颗导弹和1970年成功发射的人造卫星，我国成为世界上第三个掌握卫星回收技术的国家。但由于航天飞船的研制投入大、风险大、技术难度高、效益周期也较长，对它的研究也就特别谨慎。
1992年1月，中国政府批准实施载人航天工程，并命名为“921工程”。9月，中国正式启动这一工程，并选拔了预备航天员。这是中国航天史上迄今为止规模最大、系统最复杂、技术难度最高的工程。“921工程”计划发射6个太空船，即“神舟一号”至“神舟六号”，并实现太空船的安全载人和返回。
1999年，中国自主研制的第一艘试验飞船“神舟一号”发射成功。2001年，“神舟二号”无人飞船环绕地球108圈后返回。2002年，“神舟三号”无人飞船成功发射并顺利返回。这是中国发射的第一艘完全处于载人状态的无人飞船。同年12月，“神舟四号”无人飞船起航。这是“神舟”飞船在无人状态下考核最全面的一次飞行试验。“神舟五号”的成功发射是中国在世界航天技术舞台上的一次辉煌的展示。
2003年10月15日9时整，火箭在震天撼地的轰鸣中腾空而起，急速飞向太空。杨利伟乘坐乳白色的飞船从位于戈壁深处的酒泉卫星发射中心起飞，开始了这次预定21个小时环绕地球14圈的太空之旅。从这一刻起，杨利伟成了太空迎来的第一位中国访客。
2005年10月12日，中国航天员费俊龙、聂海胜乘坐神舟六号飞船开始中国第二次载人航天飞行。在经过115小时32分钟的太空飞行后，神舟六号载人飞船返回舱于17日凌晨4时顺利着陆，航天员费俊龙、聂海胜安全返回，完成中国真正意义上有人参与的空间科学实验。
神舟六号载人航天飞行的成功，标志着中国在发展载人航天技术、进行有人参与的空间实验活动方面取得了又一个具有里程碑意义的重大胜利。
飞天圆梦的背后，是我国科技事业的突飞猛进，是我国综合国力的迅速提升。作为人类历史上最为复杂的系统工程之一，载人航天事业的发展取决于整个科技水平的提高。中国是继苏、美之后第三个载人航天飞行成功的国家。飞天圆梦，是我国在新时期改革和发展取得巨大成功的显著标志。
2005年2月，中国政府已经批准了载人航天第二步任务的目标。目前，这一计划已全面展开。预计到2007年左右，中国将实现航天员出舱和太空行走；到2009年至2012年，将完成发射目标飞行器，同时在空间轨道上实施飞行器的空间轨道交会对接技术。