乾隆四十六年（1781年）三月，甘肃循化（今属青海）地区发生了一起严重的反政府暴力事件。原来当地群众由于信仰不同吵起架来，吵着吵着两边人感觉不过瘾，就操家伙打了起来。无奈之下清政府只好出面安抚，但其中一派人觉得清政府不地道，拉偏架，又转过头与政府干了起来，很快转化为人民的反清斗争。
于是，两千余人拿着铁锹、镰刀、锄头、耙子攻陷河州城，然后一溜小跑，由小路直接袭击兰州，形势十分危急。陕甘总督勒尔谨一看事情闹大了，只好向朝廷发电报求援。乾隆接到电报就急了，当即下令和珅为钦差大臣，带领军队离开京城前往甘肃维持治安；军机大臣阿桂也别治理黄河了，从工地直赴甘肃，协助和珅指挥。
虽然派出了维和部队，但乾隆依然气不顺，心想勒尔谨你这个饭桶，这点小事都办不好，还要麻烦我给你擦屁股，一气之下将他撤掉了。
眼看上级领导被撸了，甘肃各地方官都吓得肝颤，身为甘肃布政使王廷赞更是如此。为了重新博得国家领导的好感，他主动向中央打报告，愿意拿出自己积攒下的工资——四万两白银作为军饷，协助官兵“剿匪”。
当时乾隆虽然上了点年纪，但还远没到昏花的地步，一看报告就觉得不对头了——你就靠死工资，哪来这么多钱？于是乾隆准备给和珅传话，让他细加调查。
传话的人还没有走，和珅的报告就来了。他在报告中说，到甘肃以后，老天爷不给力，一直阴雨绵绵，部队难以展开镇压工作。要说乾隆当了这么多年一把手，确实不是吃素的，从和珅的报告中他又发现了问题。
原来，清政府从顺治六年开始制定了捐监政策，规定：向地方、向国家贡献若干石粮食，就可以发个秀才文凭，从而可去参加科考。当然，还可再捐粮食，直接授官。
这个政策实行之后，弊病丛生，一是官家与商家嫌买粮食麻烦，直接折算成银两了，使捐监粮以做国家储备粮的初衷落了空；二是，大家都不愿做亏本生意，买官花了小钱，那就得卖官大赚钱。乾隆隐隐然有个感觉：赚了这些人一些碎银子，可能会因此坍塌自己的大好江山。他觉得划不来，所以，在乾隆三十一年（1766年），这个捐监政策被取消了。
捐监叫停，对其他地方没有多大影响，但对甘肃这个贫困地区影响颇大。甘肃十年九旱，一旦灾荒了，如果没有国家储备粮，那可不得了。所以乾隆三十九年（1774年），时任陕甘总督的勒尔谨向乾隆打了个报告，说甘肃地区旱灾严重，要求特事特办，重新实施捐监政策。
乾隆最后决定，给甘肃一省开个政策口子，重新实施捐监政策，并且一再强调，只准捐纳粮食，不准折成银两。此后，甘肃地区一直上奏大旱，乾隆也只好给甘肃了一个特区名额，继续实行捐监政策。
可是，和珅的军报却让乾隆十分不解，为什么连报大旱的甘肃突然连降大雨，以至延误了用兵？难道甘肃方面谎报了旱情？他觉得其中一定有猫腻，立即发了密旨给和珅，要求和珅调查出事情的真相。
收到密旨后和珅来了精神，这下终于有他的用武之地了。他和刘全化装成外地商人的样子，潜入甘肃连年干旱的地区调查情况。
这天晚上，和珅和刘全到了一个名叫柳堡的庄子，投宿到一个叫杨瑞生的监生家里。晚上，杨瑞生让老婆烧了两样青菜，他与和珅就在堂屋坐下来吃饭。
和珅见杨端生这么好客，颇不好意思，便从口袋里掏出十两碎银往桌上一放说：“杨兄，打扰你，实在不好意思，这点银子就算我的房钱、饭钱了。”
杨瑞生看了看钱，说：“你是做生意的？好像挺有钱啊。”
“啊，啊，是的，是的，我是做生意的。”和珅愣了一下说，又推了推银子，示意让他收下。
杨瑞生当下也不客气，就拿了这银子，扯着嗓子喊他儿子去买点酒肉，剩余交给了媳妇，待秋里交“监粮”。
和珅听了，连忙问道：“杨兄，这‘监粮’是怎么回事？”
杨瑞生一边往和珅碗里夹菜，一边漫不经心地说：“这‘监粮’就是像我这样的监生每年向政府交的粮。”
“你们凭什么交粮？”
“凭什么，就凭当官的一句话呗！说是让我们交这些粮食以换取监生头衔，以后便可应试当官了，真是说的比唱的还好听！”
“那你年年都交了？”
“那是自然，要是不交那可不得了，县衙会像催租子一样地催你，以后你也再别想去应试了，唉。”
和珅又问道：“咱这儿是不是年年都遭旱灾啊？”
“旱灾？”杨瑞生摇了摇头说：“说来也怪，要说咱这地方靠近沙漠，应该旱才对。可是老天爷偏偏没在这儿闹过，倒是雨水充足，只是这里是沙土地，所以产量不高。”
“噢，”和珅听了点了点头，他心里全明白了，乾隆怀疑的不错，这里面果然大有文章。他又问道：“那你们交的粮食都搁哪儿去了呢？”
“别提了，起初政府还让我们交粮食，到后来嫌收粮食太麻烦了，便改让我们交银子了。”杨瑞生忿忿地说：
“每年要交多少？”和珅又问。
“一年六十两。”
和珅心里默默一算，一人一年六十两，这甘肃省大概有十多万名监生吧，这一下每年就是六百多万两银子，乖乖，可不是个小数目。