饮食数量的节制，即食饮有节。葛洪言：“善养生者，食不达饱，饮不过多。”李东垣在《脾胃论》中说：“饮食自倍，则脾胃之气既伤，而元气亦不能充，而诸疾之由生。”将饮食不节看作是脾胃消化功能受损及引起不少疾病的主要原因。
饮食质量的调节，即五味的调和。《内经》云：“味过于酸，肝气以津，脾气乃绝；味过于咸，大骨气劳，短肌而心气抑；味过于甘，心气喘满色黑，肾气不衡；味过于苦，脾气乃厚；味过于辛，筋脉沮弛，精神乃央。”五味是入五脏的，五味调节适当则能滋养五脏，反之有损于五脏。提倡饮食不必过度丰厚，崇尚清淡素食而五味调和，不偏嗜。
膳食的组成要合理和完整。《素问》曰：“五谷为养，五果为助，五畜为益，五菜为充”，是以米谷类为主食，各种肉类作为副食，同时补充一些水果蔬菜类食品。
重视饮食的温度，主张不可吃得过热过冷，同时强调与自然气温（天气）相适应。《灵枢》言：“饮食者，热无灼灼，寒无沧沧，寒温中适，气将持，乃不致邪僻也、形寒饮冷则伤肺”。
现代营养学认为，食物中营养素供给的不平衡可引起诸多疾病。人长期摄入糖分过多，超过机体需要，会诱发高血脂症、动脉粥样硬化及冠心病。世界各地的调查结果表明，凡饮食中脂肪含量较高的地区，人群中血清胆固醇和脂蛋白水平也较高，冠心病的发病率也较高；如果某些营养素如维生素、微量元素等摄入不足，会出现贫血、软骨症、夜盲症、浮肿等营养缺乏病。
近代发现一般谷类食物中缺少赖氨酸，豆类食物缺少蛋氨酸而富含赖氨酸，这两种氨基酸在体内是不能合成的，通过谷豆合理搭配则可相互补充。近代营养学的研究证明了膳食纤维摄入的重要性，膳食纤维在人体肠道中有其特殊的代谢过程，它对增强肠道功能，通便，以及吸附肠道中某些代谢毒物等均有显著作用。另外，肉类蛋白含量高的膳食，可增加尿钙、草酸盐和尿酸的排泄，是引起钙结石形成的主要危险因素之一。现代流行病学调查结果表明，维生素A、维生素C、维生素E的摄入量在一定范围内均与肿瘤的发生率为负相关的关系，许多医学生化实验证明，维生素C、维生素E在体内外均能阻断N-硝基化合物的合成，因而具有防癌作用。各种维生素在动植物性食物中含量均不同，故膳食的合理搭配对于营养素的平衡摄入起很大的作用。
近年来，许多医学专家指出，饮食过热、过冷，不定时、暴饮暴食等不良饮食习惯，均影响体内各种代谢作用，天长日久，必会破坏正常的代谢平衡，疾病由之而生。