棉花虽说也带着一个“花”字，历代画家却极少把它当成独立的画材，而出身农家的丹青巨匠齐白石，却敢以大写意来画棉花，生机勃勃，炫人眼目，题的款更是有意味：花开天下暖，花落天下寒。
中国是个产棉大国，棉花与我们的日常生活密切相关，可说是老少咸知。
但我国最早用于纺织的原料，并不是棉花，而是葛、麻、蚕丝和羊毛。葛，即葛藤，生长于南方，长达数十米，其皮坚韧，用沸水煮过，使其变软而分离出白而细的纤维，再用这种纤维编织遮身御寒的衣物。“伯余之初作衣也，炎麻索缕，手经指挂，其所犹网罗，后世为之机杼滕复，以便其用，而民间得以掩形御寒”（《淮南子·泛论训》）。《韩非子》中亦有“夏日葛衣”的记载。以后，又有了麻、丝、毛的纺织物。《诗经》中关于麻类生产的文字就有二十余处，宋元以前，麻布是平民的主要衣着原料，“布衣”遂成为平民的代称。诸葛亮就自称“臣本布衣”（《出师表》）。宋元以后，棉花才成为纺织业的主要原料。
至今，学者们对于棉花是从国外传入的还是土生土长的这个问题，犹争论不休。
袁庭栋在《棉花是怎样在中国传播开的》一文中，认为：“棉花传入我国，大约有三条不同的途径：‘第一条途径是印度的亚洲棉……第二条途径是由印度经缅甸传入我国云南地区……第三条途径是非洲棉经由中亚传入我国新疆地区，再到河西走廊。’”
而仲富兰在《棉花》一文中，则说：“笔者不同意‘棉花外来说’，认为我国的棉花是由南方的古棉花，经过劳动人民的辛勤种植，不断培养改良而成的。它是由华南逐渐向北推进的。西汉时代，在海南岛、福建、广东、广西等地，都盛产‘越布’。《后汉书·南蛮传》说：‘武帝末，珠崖太守会稽孙幸调广幅布献之。’所谓‘广幅布’，其实就是用南方种植的棉花而织成的一种棉布……而在汉代，西北一带也确有非洲棉的存在，只是因为它植株矮小，产量低，棉绒品质差，无法向广东扩展到黄河、长江流域中去。”
这些争论自可留待时间去裁定。
需要说明的是这种南方的“古棉花”，到底为何种形态呢？
晋人张勃在《吴录》中说：“交趾定安县有木棉，树高数丈，实如酒杯，中有棉，如蚕之丝也，又可作布。”原来最早的棉花，是多年生的木本棉花，属落叶乔木类，经过漫长岁月的选育，才变成植株不高的一年生“中棉”。这种“木棉”，以后称作“棉”或“木棉”，宋以后方称作“棉花”。但是，它与现今南方高大的木棉树（英雄树）并不同类，木棉树属木棉科，其纤维不能纺纱，更不能织布；棉花属葵科，其花可以纺纱织布。
在元代，棉花种植迅速发展，并超过桑麻，为我国主要的纺织原料。到了明代，李时珍称棉花“宋末始入江南，今遍及江北与中州”《本草纲目》。清代李拔说：“天下无不衣棉之人，无不宜棉之土”（《种棉说》）。元代出现了一位棉纺专家黄道婆，她将在海南岛所掌握的种棉、纺棉、织布技术，带回家乡松江乌泥泾，大力改革落后的纺织工具，使得松江棉布名闻天下。黄道婆被尊为纺织业的始祖。
在高科技发展的今天，棉花的新品种不断出现，比如彩色棉，其花不仅是纯白一种了，还有红、黄、绿、紫、蓝之属，正如我们流光溢彩的生活。