在清末的画坛，吴友如是一位极富创新精神的画家，他使《点石斋画报》走向千家万户，为妇孺所津津乐道。他以写实手法的绘图进行新闻采访报导，可说是前无古人。他既继承传统，同时又吸收西方透视画法与光影造型手段，举凡人物、花鸟、走兽，都是从画面上凸现出来的立体，殊为不易。在湖南美术出版社编辑出版的《走兽百图》中，以白描和素描并举，描绘了中外各种走兽栩栩如生的形象，让人耳目一新。此中一幅《象》，既以细致而精美的线条勾写大象的形体、肌纹，同时又采用皴、擦诸法表现明暗、凸凹的块面效果；在构图上大象立于画面右部，尾部“伸”出画外，左部则以石头、花草来平衡整个画面。左上部题长款，对大象的种类、生活习性进行如实的说明，具有很强的新闻性和知识性：“象之产于印度者，与亚非利加略异，以其耳较小，其大牙亦较短，其形则体高项缩难以饮食，鼻极长，拾物灵便，凡一饮二食，莫不以鼻，取之纳入口中……”
大象身体高伟，似乎粗笨，其实是非常聪明的。我出访泰国，在东芭文化园真切地观赏过群象的表演，列队、跳舞、拔河、蹬车、过独木桥……令行禁止，使人惊叹。
我国亦是大象产区，而且古代中原之地亦时或见之，商王武丁卜辞中载：“今夕其雨，获象。”古代还有象兵，《左传·定公四年》记叙楚军用尾上点火的大象冲入吴军，凯旋而归。但后来随着中原地区的开发，自然条件异变，大象南迁至“南越”，即今广东、广西一带，《晋书》载，晋武帝司马炎发兵平定东吴之后，南越国呈献驯象一头。此后，大象迁至云南一带。而印度、泰国、越南等国，一直是大象的繁衍之地。
“象”是一个象形字，《说文》：“象，南越大兽，长鼻牙，三年一乳。”但从牙来说，牝象牙长，而牡象的牙稍短些。象眼很小，古人说它的体形数倍于牛，而眼却似猪眼。
汉代王充《论衡·书虚》说：“舜葬于苍梧，象为之耕。”司马相如在《上林赋》中吟道：“青龙蚴谬于东箱，象舆婉蝉于西清。”大象在汉代明确地成为一种吉祥的象征，“山出象舆，瑞应车也”，是一件难得的大好事。在唐代，外邦藩国进贡大象，成为一个惯例，代宗时，文单等国进献的大象有三十二头之多；唐穆宗即位后，命人将它们全部释放到荆山之南，大臣独孤受特地写下一篇《放驯象赋》。到了宋代，“太平有象”的观念，更加深入人心。《东京梦华录》载：“遇大礼年，预于两月前教象车。自宣德门至南薰门外，往来一遭……象至宣德楼前，团转行步数遭成行，使之面北而拜，亦能唱喏。”
《白虎通》称：“象者，象太平而作，示已太平。”《汉书·礼乐志》云：“象来致福。”孙中山先生逝世，印度使臣吊唁时送来一只银制小象，盛在一只精制的盒子里，上书“太平有象”四字。
在中国的文字中，与象有关的字不少，如繁写的“为”，从“爪”从“象”，表示人役象以劳动。“豫”字也从“象”，“豫，象之大者”（《说文》），这是本义，引申为大、宽裕、有准备的意思。
历代皇家朝典，为什么用大象做仪仗呢？不仅仅因其高大威武，表征吉祥，更重要的是皇帝深信大象的鼻子有探测凶器的本领，可以借它来防范大臣中的不轨之徒。
从明朝至清末，每年农历六月六日，为“洗象日”，在一种隆重的仪式中，由鼓乐班子引导，大象列队走出象房，直奔宣武门外的西护城河，任其冲浪戏水，观者如堵，成为一个奇观。明代著名诗人、画家徐文长曾为此而写了一首诗：
帝京初伏候，出象浴城湍。
决荡粗泥落，吹喷细雪残。
鼻卷荷曲水，牙划藕穿澜。
出没漩涡口，崔嵬甃岸端。