时至冬日，山寒水瘦，万花纷谢，景致毕竟有些萧索。但造物主亦有其巧妙安排，派遣一群大无畏的勇士，以耀眼的色彩来装点人间，山茶便是此中的一位。
山茶又名茶花、耐冬花、曼陀罗，花色有白色、淡红色和深红色，它的花期可以穿越整个冬季，一直开到晚春。宋代的爱国诗人陆游赞誉它“雪里开花到春晚，世间耐久孰如君”；明代的袁宏道说它“雪里山茶取次红”。
山茶花最盛的地方应是云南，《滇中茶花记》中说：“茶花最甲海内，种类七十有二。”花色纯白的有“千叶白”，白瓣中洒红点、红丝、红斑的有倚兰娇、红妆素裹；花色浅红和深红的则名品更多，如什样锦、鱼血红、真珠茶、正宫粉、杨贵妃、一捻红、照殿红等。
历代的诗人画家对山茶十分珍视，明末清初的李渔，在他的《闲情偶寄·种植部·山茶》中说：“则是此花也者，具松柏之骨，挟桃李之姿，历春夏秋冬如一日，殆草木而神仙者乎？又况种类极多，由浅红以至深红，无一不备。其浅也，如粉如脂，如美人之腮，如酒客之面；其深也，如朱如火，如猩猩之血，如鹤顶之朱，可谓极浅深浓淡之致，而无一毫遗憾者矣。”
李渔所歌赞的山茶，似乎女性化的色彩过重。历代更多的篇章，是赞扬它的耐寒、持久、不计较毁誉，以及长寿的特质。
它确实是一位冲寒斗雪的勇士，以一腔热血，抵抗着严峻的环境胁迫，昂然无媚态。“岁寒不受霜雪侵”（宋·杨万里《山茶》）；“玉洁冰寒自一家，地偏惊对此山茶”（宋·俞国宝《山茶》）；“老叶经寒壮岁华”（明·沈周《红山茶》）。
山茶花期长，如一位真心实意的朋友，是那样的珍重友谊，尽管有时为人所负，但痴情如一。“名誉漫多朋援少，年年身在雪霜中”（宋·陶弼《山茶花二首》）；“东园三日风兼雨，桃李飘零扫地空。惟有山茶偏耐久，绿丛又放数枝红”（宋·陆游《山茶花》）；“花枝耐得冰雪重，转让松筠说后凋”（清·恽寿平《山茶》）。
红山茶色彩艳丽，但并无娇态，亦无妖姿，落落大方，别具风标。齐白石夸它：“朱砂研细色方工，艳不娇妖众岂同。自与群芳相隔绝，等闲桃李媚春风。”唐诗人司空图把它凌驾于牡丹之上，他在《红茶花》一诗中唱道：“牡丹枉用三分力，开后方知不是花。”
山茶不但花期长，生命的历程也长。“寿经三四百年，尚如新植”（《滇中茶花记》）。
画家自然不甘落后，在花鸟画中，山茶是一个经久不衰的画材。吴昌硕画山茶极为大器，他喜欢画整株的山茶，而且是数株并立，拔地而起，墨写株干遒劲有力；在墨绿的叶子之间，用浓重的朱砂画出硕大的花枝与花苞，或仰或侧，风姿殊异，再用浓墨点蕊。为衬托花株的高挺，他往往以淡墨或淡赭于花株后粗犷地涂出峭立的山石，环境和气氛一下子就凸现出来了。
吴昌硕的入室弟子、曾任上海中国画院名誉院长的王个簃，师承此风，亦爱画山茶。他有一幅《冲风斗雪见精神》的画，几枝山茶自右上方斜曳而下，淡墨写枝，浓淡墨涂叶，以朱砂画花；而在画幅下端，以淡墨涂出几块棱角分明的石头，很好地表现出山茶的精神风貌。另一位上海老画家谢之光，他画的山茶，单株独立，叶稀花繁，特别是花蕊，长长的坚挺的几根蕊丝，透现一种喷溅而出的生命之力，是很让人感动的。
数年前的一个隆冬，漫天飞雪，家门忽被叩响。打开门，是一位老园艺师，我的忘年交，端着一盆红山茶，笑吟吟地说：“我来给你贺春！”那一刻，我觉得眼前真是一幅绝美的图画：老人白发红颜，身着深绿的羽绒衣，正如一株苍劲挺拔的红山茶！在窄窄的书房，我们喝着茶，聊着天，然后为他画了一幅《山茶图》，题上一首小诗：“踏冰顶雪送山茶，管领春风到我家。铁骨童颜心似火，君如三九未凋花。”