11月24日13时20分山东烟大汽车轮渡有限公司“大舜”号滚装船由烟台地方港码头启程驶往大连。船上共载有旅客船员304人，其中载旅客264人（检票数262人，另有2名未购船票的儿童），船员40人，各种车辆61辆，载重1722.12吨（未超载），自烟台开往大连。2小时后，由于风浪太大，途中返航。23时45分在烟台市牟平区姜格庄镇云溪村距岸1.5海里海域处翻沉。
1999年11月24日13时20分，“大舜”号轮鸣笛起锚，随着广州人徐建洵最后一个跑上船，“大舜”号轮徐徐启动，离开烟台港。此时海面上风力7～8级。
15时20分，风向西北，风力8级，浪高5米，船长下令减速为前进二（10节左右），并向右转向掉头。因船位已偏原计划航线东侧，加之向右掉头后船位更明显偏东，为驶回烟台港，船长又逐步调整航向至220°，致使船舶更接近横风横浪，船体横摇达30度，水手操舵十分困难，舱内车辆移位、碰撞加剧，船体出现左倾，船长命令施放防摇装置。
“大舜”号轮在前进途中遭遇到的风浪越来越大，大约15时30分左右，“大舜”号轮被迫返航。16时30分，船在转向过程中摇摆剧烈。在巨浪追逐攻击下，“大舜”号轮像个无助的孤儿，左躲右闪，结果却仍是处处挨打，孤立无援。它像个醉汉一样脚下无根，不停地东摇西晃。底舱里停放的61辆汽车一时如脱缰的猛兽，相互撕咬一处，碰撞声响成一片，激起一串串火花。
最要命的就是这串串火花了。
小小的火花引燃了汽车的油箱，随着又一阵剧烈的碰撞，更多的油箱先后起火。一时，“大舜”号轮上的探火器报警铃响成一片！
“大舜”号轮在船长曲恒明的指挥下，开了4条水龙带，全力救火。4条水龙带喘息着吐着水，水流如柱，可在凶猛的火海面前，它遭到了戏弄：水入火中，化作一股股轻烟，火海发出声声怪啸。
灭火失败，大火步步紧逼，窜上了三层甲板。
“开动水雾灭火系统！报警求援！疏散乘客！”船长下达命令。此时“大舜”号轮距养马岛约1.5海里，“呼救‘烟救4号’、‘烟救13号’轮”，船长、大副、二副、三副等7人集中在驾驶台，“大舜”号轮呼救的无线电波传到四面八方。
“大舜”号轮浓烟滚滚，颠簸不止；乘客人心惶惶，手足无措；船员跑来跑去，一片忙乱。
“大舜”号轮共有五层，下面两层装的是车辆，上面三层是客舱。散席舱里有50多人，大多数是司机，有不少司机总跑这条道，还是老相识。海上风高浪急，偌大的“大舜”号轮左摇一下，右晃一下，由于货物被摇动，开始向左舷偏，船上有人已经开始呕吐。
这时，“大舜”号轮上一位海员穿着救生衣从散席舱过道疾速跑过，全散席舱的人顿觉形势不妙，慌忙找出救生衣往身上套。“大舜”号轮的一位服务员跑到散席舱告诉乘客：“船起火了，请大家穿好救生衣，到甲板上去。”散席舱的乘客未等服务员说完，都夺门而出，奔向了甲板。跑到船尾甲板上，甲板上已被浓烟罩着。火不知是什么时候着起来的，也不知是在几层着的火。甲板上寒风刺骨，不一会儿人都瑟瑟发抖起来。但冷还不是最可怕的，最可怕的是船体剧烈的摇晃，光光的甲板上，人们一会儿被摇滑到左边，一会儿又被摇晃到右边。甲板上到处是呕吐的人和妇女孩子的哭声。不少旅客用手机向家里和岸上求救。许多人抓住左舷的船栏站着，挨着船栏的人越来越多，大家用力挤在一起，靠着相互的体温支撑着。这时船上戴黄色安全帽的海员拿着水枪一直在忙着救火，可火越烧越旺，浓烟越来越厉害，熏得甲板上的人睁不开眼睛。
忽然有人低声喊，前面好像有船。漆黑的大海上果真有船的灯光向“大舜”号轮靠近，甲板上的人都在痛苦中默默期待着那船光越来越明亮，可等了半个多小时，那船光竟消逝得无影无踪了，甲板上的人又绝望了起来。事后查明，那艘船是“岱江”号轮，当时虽在附近，但也出现了故障，无法实施救援。