东非大裂谷北抵西亚，从靠近伊斯肯德伦港的南土耳其开始，向南一直延伸到非洲东南贝拉港附近的莫桑比克海岸，总长超过6500千米，人们称它是“大地上最大的伤疤”。裂谷底部有些地方深不见底，积水形成40多个与众不同的条带状或串珠状湖泊群。其中就有全球最深的湖泊——东非坦噶尼喀湖，水深超过1400米。而在未被湖水占据的裂谷带，则是一条巨大而狭长的凹槽沟谷，两边都是陡峻的悬崖峭壁。同时裂谷带也是大陆上最活跃的火山带和地震带。在那里，人们不断会发现一些意想不到的东西。例如在裂谷带的基伍湖下层，发现了无机成因的甲烷，储量高达500多亿立方米。大多数人认为这些甲烷来自地球深部，溢出地壳溶解于水体中聚集成天然气藏。尽管它的形成机制人们还不清楚，但对于有机成因论无疑是一个有力的挑战。
东非大裂谷也是已知的古人类的最早发源地。1959年，英国人类学家李基夫妇在坦桑尼亚奥杜韦峡谷，发掘到175万年前的东非人头盖骨，打破了人类历史不超过100万年的传统观点。以后，人们又在坦桑尼亚、肯尼亚和埃塞俄比亚境内的裂谷带中，接二连三找到更多、年代更久远的古人类骨骼化石。东非人的来龙去脉，以及他们为什么选择在裂谷带生活，一直是人类学家潜心探索、孜孜求解的课题。东非大裂谷未来的命运，同样吸引着人类的视线。
1978年11月6日，地处吉布提的阿浩尔三角区地表突然破裂，阿尔杜科巴火山在几分钟内平地突起，把非洲大陆同阿拉伯半岛又分隔开1.2米。科学家们认为，红海和亚丁湾就是这种扩张运动的产物。他们还预言，如果照这种速度继续下去，再过2亿年，东非大裂谷就会被彻底撕裂开，“分娩”出一条新的大洋，就像当年的大西洋一样。但是，反对板块理论的人却认为大陆和大洋的相对位置无论过去和将来都不会有重大改变，地壳活动主要是做上下的垂直运动，裂谷不过是目前的沉降区而已。在它接受了巨厚的沉积之后，将来可能转向上升运动，隆起成高山而不是大洋。东非大裂谷究竟会怎样，看来人类也只有拭目以待了。