人们一般把深度超过200米的水域称为深海。在海洋中，太阳光只能达到100米的深度，因而深海是一片黑暗的世界。由于海水的压力随着深度而增加，深度越大，海水的压力也越大，在4000米深的海底，一个成年人所承受的压力，大约相当于20个火车头压在身上。经深海调查得知，深海区的温度终年不变，一般都在0℃左右，水不大流动，水中氧气很少，加上没有阳光照射，光合作用无法进行，因而深海里没有植物。然而，令人难以置信的是，在如此恶劣的深海环境中，却生活着许许多多深海动物，其种类可以说是难以计数。就鱼类来说，有巨尾鱼、后肛鱼、巨喉鱼、叉齿鱼、锯颌鱼、皮条鱼、黑鲸犀鱼、树须鱼、固灯鱼、鞭吻鱼、须鳃鱼、狮子鱼等等。有的动物不能在淡水中生存，但却能在深海里成长，主要的种类有海胆、海星、海花（海百合）、海参等等。此外，深海底还生活着红螺、蚌、巨形蠕虫、虾、蟹、海蜘蛛以及4000多种苔藓动物。
这些深海动物是从何处起源的呢？这在目前仍然是一个未解之谜。
有的学者认为，深海动物起源于深海之中。远在几亿年以前，最古老最原始的动物是栖息于水深超过千米的深海之中。其理由是，人们曾用拖网从那里得到了被称作是动物发展史上“失踪的环节”和仅仅从化石中才了解到的绝迹动物。例如有10个从3540米深海底捕获的活标本——铠甲虾和新帽贝，可以说是与3.5亿年前就已灭绝的古蜗牛和帽贝同是一家。另外，在那里还存在着动物界中特殊的新纲动物——海洋拟蠕虫。这足以说明深海动物的古老性。
有的学者认为，深海动物起源于海水的表层动物或海滨的动物。后来，它们主要通过两条途径迁移到深海定居下来：一条途径是从海面经所有的水层，也就是从光照层到弱光层再到无光层，抵达深海；另一条途径是沿着海底大陆架——大陆斜坡——深海，迁移下去的。现已证明，深海底栖鱼类最早是生活在大陆架的浅海底栖鱼类，后来它们沿着大陆斜坡逐渐向深海底分布过去，慢慢适应了深海生活。
也有人认为，所有的深海动物以及淡水动物都起源于浅海。而淡水动物比深海动物要古老，说明浅海动物先向陆地淡水区域迁移，然后再向深海迁移。
还有一种观点认为，大多数深海动物可能来自北极海域或南极海域，因为它们都有适应低温生活的特征。
总之，对于这个自然之谜的解释和推测是各种各样的，目前各家学者仍在积极探讨之中。