红海是中文意译，关于它的名称的由来有着各种各样的说法，而大多数的说法往往又同红色联系起来。一种说法是从海水的颜色来解释红海的名字，这种说法包含三种不同的解释。一种解释说因为红海里有许多色泽鲜艳的贝壳，因而使水色深红；一种解释说红海沿海地带上有大量黄中带红的珊瑚沙，使得海水变红；另一种解释是，红海温度高，光照充足，适宜生物的繁衍，所以红海表层海水中大量繁殖着一种红色海藻，由于数量庞大使得蓝蓝的海水看上去呈现微红色，于是得此美名。
第二种说法认为红海两岸岩石的色泽是得名的原因。在古代，人们由于交通工具和技术条件的制约，只能驾船在离岸不远的海面航行。他们发现红海两岸特别是非洲沿岸，是一片绵延不断的红颜色岩壁，在日光的映照下，岸上红光闪烁，反映入水中使海水变红。红海由此而得名。
第三种说法是把红海的得名和气候联系在一起。在红海海面上，经常有来自非洲大沙漠的西风吹来，送来一股股炎热的气流。气流中夹带的红黄色的尘雾常常笼罩着红海，天空一片昏暗。古代腓尼基人和希腊人航行到这里，看到红海这种奇异的景象，于是便将此海命名为“红海”。
第四种说法是因其地理位置而定，由于人们认为“红”表示“南方”的意思，红海即为“南方的海”。