1823年一个下雪天的夜晚，在维也纳的一家精神病院里，一个名叫安东尼奥·萨列里的老人自杀未遂。他向一位神父忏悔，讲述多年前自己妒忌和暗害天才作曲家莫扎特的经过。
在30多年前，萨列里在约瑟夫二世的王宫里任宫廷首席乐师，当放荡不羁、玩世不恭而又拥有绝世才华的莫扎特来到维也纳后，萨列里的心里开始感到了强烈的不平。
莫扎特的才华既令萨列里惊叹，也使他陷入深深的绝望之中。心胸狭窄的萨列里由嫉转恨，决心不惜一切代价毁灭掉这个强大而可怕的“对手”。
由于约瑟夫二世的喜爱，莫扎特一直留在维也纳写歌剧。他创作的歌剧《后宫诱逃》、《费加罗的婚礼》都是不朽之作。然而虽然莫扎特的音乐造诣超尘脱凡，但在生活中，他却是个不修边幅、行为恣肆的人。在萨列里的挑唆之下，保守、刻板的维也纳主流音乐界视莫扎特为“异端”，处处为他设坎施绊。莫扎特的乐谱遭到大量删改，作品无法在剧院上演，即使能够上演，也常常不超过一星期，因此他的经济收入很少，生活日渐困窘。
于是，萨列里一面假装是最关心莫扎特的人，一面在精神上折磨他，他甚至收买了一个女仆，把她安插到莫扎特家做奸细，以了解莫扎特的家庭和创作情况。由于他的伪装，天真的莫扎特把他视为知己。
莫扎特的父亲突然去世，这使他悲痛万分，精神上受到了很大刺激，身体状况也一落千丈。萨列里知道自己的机会终于来了。于是，他戴上莫扎特的父亲生前用过的假面道具，敲开了莫扎特的家门，要他谱写一篇《安魂曲》，莫扎特就在恐惧和疾病的双重折磨下夜以继日地工作。不久，他所创作的歌剧《魔笛》在剧院上演了，由他自己担任乐队的指挥。有一天，在演出进行到一半时，莫扎特由于体力不支而晕倒在地。
在莫扎特的病床边，萨列里还逼他写《安魂曲》，病床上的莫扎特极度虚弱，无法执笔，萨列里建议由他执笔而莫扎特口述。莫扎特的灵感像泉水般喷涌，萨列里甚至来不及记录。
曲子完成了，天才的生命之火也熄灭了，年仅35岁的莫扎特英年早逝。而萨列里虽然阴谋得逞了，但自感莫扎特的冤魂日夜索命不休，他备受道德与良心的煎熬，最后精神失常，被送进疯人院。时光流逝，曾经显赫一时的萨列里渐渐被人遗忘，而莫扎特的作品却成为人类音乐殿堂里的瑰宝，在世间永远传唱……