在敌我力量悬殊、敌强我弱的情况下，走柔胜的道路还是可取的。
景初三年（公元239年），曹睿死，其养子年方8岁的曹芳登上皇帝大位。曹睿临死前，命曹爽和司马懿为辅政大臣。
曹爽是大司马曹真之子，居首辅，司马懿次之。最初两人辅政时，表面上还可以和睦相处。史称，司马懿以曹爽是皇族代表，每当大事，都先征求他的意见。而曹爽也以司马懿年龄大，地位高，将他当傲父辈一样尊重，每事咨询，不敢专断自主。可是好景不长，以后两人逐渐产生矛盾，各树党羽，在朝廷形成两大派别，勾心斗角，争权夺位。到了正始八年（公元247年），两人矛盾已趋激烈，曹爽遇事已经不再征求司马懿的意见，而是独揽大权，将司马懿搁在一边。
司马懿为了掩人耳目和麻痹曹爽，就诈称有病，不问朝事，暗中却与其子司马师和司马昭策划兵变。
诈称有病，韬晦示弱，这是司马懿惯用之法。早在建安六年（公元201年），曹操叫他出来作官，他不愿意，就推辞说有风痹病，行动不方便。曹操夜晚派刺客来试探，刀架在脖子上，司马懿坚卧不动，似乎真的不能动。可是曹操还是不太相信，常派人去刺探消息。一次，六月酷暑，司马懿在家中庭院晒书，没想到被暗探看见，报告曹操。曹操下令，任他为官，如果不来，就抓起来治罪。司马懿迫不得已，只好出仕曹魏政权。这是建安十三年的事。司马懿装病，居然装了7年，可见他的忍耐性是何等强。
这次，司马懿又故伎重演，只不过手法更加高明，表演更加精彩。
曹爽对司马懿的称病，也有所怀疑。适逢曹氏党羽李胜任荆州刺史，李胜借口外出任官，来向司马懿辞行，趁机窥探虚实，司马懿哪会不晓得李胜用意，就将计就计，表演了一场绝妙好戏。《三国演义》第一百六回载：
曹爽一向专权，不知仲达（司马懿字仲达）虚实，适魏主除李胜为荆州刺史，即令李胜往辞仲达，就探消息。胜径到太傅府中，早有门吏报人。司马懿谓二子曰：“此乃曹爽使来探吾病之虚实也。”乃去冠散发，上床拥被而坐，又令二婢扶策，方请李胜人府。胜至床前拜曰：“一向不见太傅，谁想如此病重。今天子命某为荆州刺史，特来拜辞。”懿佯答曰：“并州近朔方，好为之备。”（按：并州即今山西太原；朔方，指并州以北地区，多有胡人；故司马懿有此语）胜曰：“除荆州刺史，非‘并州’也。”懿笑曰：“你方从并州来？”胜曰：“汉上荆州耳。”（荆州在汉水之滨，故李胜有此语）懿大笑曰：“你从荆州来也！”胜曰：“太傅如何病得这等了？”左右曰：“太傅耳聋。”胜曰：“乞纸笔一用。”左右取纸笔与胜。胜写毕，呈上：懿看之，笑曰：“吾病的耳聋了。此去保重。”言讫，以手指口。侍婢进汤，懿将口就之，汤流满襟，乃作哽噎之声曰：“吾今衰老病笃，殆是旦夕矣。二子不肖，望君教之。君若见将军（曹爽）千万看觑二子！”言讫，倒在床上，声嘶气喘。李胜拜辞仲达，会见曹爽，细言其事。爽大喜曰：“此老若死，吾无忧矣！”
此时的司马懿年已70，他装病示弱，韬光养晦的本领比以前更加老练。瞧，他首先装聋卖颠，故意三番五次将李胜的话听错，给人一种昏愤糊涂的感觉。其次，饮汤时，不用手端碗，而用口就碗，有意弄得汤流满襟，给人的印象是他不仅脑子糊涂，连手脚也不听使唤了。最后，他公开说自己死在旦夕，可怜巴巴地希望曹爽今后能照顾自己的两个儿子，态度是多么的谦卑。
司马懿就是采用这套手段，麻痹了曹爽，解除了其防备。同时，他又在暗中加紧策划阴谋，积蓄力量。机会终于来临，曹爽和他几个手握兵权的兄弟都一齐随少帝出城谒拜高乎陵，洛阳城中曹氏党羽力量空虚，于是司马懿果断发动兵变，最终一举击溃了曹氏势力。