多年来，科学家们一直在警告说，全球气温上升可能会带来一系列不祥的变化，从海平面上升到全球水圈的变化，从旱涝不均到森林的变迁，从对人类健康的威胁到对整个生态系统的影响等。联合国一个研究全球气候变化的科学家小组指出，气候的变化可能对人类的健康产生广泛的负面影响，很多人可能因此付出生命的代价，并且这种影响将日趋明显。
人们应该更好地了解人类活动是如何加剧环境变化的，以便能够更好地控制这种变化。他们指出，可能导致环境变化的人类活动不仅包括燃烧矿物燃料产生温室气体，还包括砍伐森林、破坏其他对环境具有稳定作用的天然栖息地，等等。人类对森林、湿地和其他自然生态系统的改变导致生物多样性的丧失，破坏了碳、氮和生物地球化学循环。
最近数十年，一些地区的平均温度一直在增加，20世纪，地球表面温度半均增加了0.2℃～0.6℃。
就全球范围而言，据记载1998年是最暖的一年，20世纪90年代是20世纪最暖的10年。
许多地区雨量增加，特别是在中、高纬度国家。
在亚洲和非洲的部分地区，最近10年已观察到干旱的频率和范围都增加了。
厄尔尼诺现象发生的频率增加了，同先前的100年相比，厄尔尼诺持续的时间和影响范围都增加了1.4℃～5.8℃，气候变暖将是全球性的，特别在高纬度地区。
全球气候变暖的程度将超过人类1万年所经历过的变暖程度。极端天气的频发可能导致洪灾和旱灾危险性的增加。厄尔尼诺现象将可能更多地发生，其影响范围和持续时间也可能加大。到2100年，全球海平面可能上升9～88厘米。目前沿海60公里内的一半人口居住区、埃及尼罗河三角洲、孟加拉国的干革斯·布拉马普特拉河三角洲以及包括马绍尔群岛等小岛在内的陆地将被淹没。
我们有理由认为，全球变暖将导致患病和死亡的人数增加。2003年8月的高温导致2万多名欧洲人死亡。我们可以肯定，随着平均气温不断上升，这样的热浪将会出现得更频繁，持续时间也会更久。有些预言更为危言耸昕。例如，气温上升可能导致蚊虫数量增加，从而造成疟疾、登革热和其他虫媒疾病的肆虐。世界卫生组织认为，即使平均气温只是略有上升，也会对人类健康造成影响。由于气候变化的缘故，每年的死亡人数至少增加了15万人。根据该组织的保守估计，这一数字将在2030年增加一倍。如同公共卫生领域的许多事务一样，贫困人口中的最贫困者背负了过重的负担。不过，这并不是说相对富裕的人口能免受损害。
如果我们审视一下气候变暖影响到的三个因素，就能大致知道由此可能引发的后果。
（1）空气。我们习惯于认为工业和交通污染会对空气质量造成消极影响。但是，气温上升本身就会增加地面的臭氧含量，而臭氧是烟雾的主要成分。多项研究显示，臭氧含量增加会导致心脏和肺部疾病患者的死亡率上升。
情况还在恶化。二氧化碳的增加有利于豚草和其他能产生大量花粉的植物的生长。此外，随着二氧化碳的增加，豚草产生的花粉也会增加。科学家认为，哮喘和过敏症还与真菌和汽车发动机尾气有关。
（2）水。在暴风雨袭来之前，我们通常可以撤退人员，但无法搬动基础设施。约翰斯·霍普金斯公共卫生学院的辛迪·帕克博士说：“在全球最大的20座城市当中，有13座与海平面持平。”也就是说，在人类最容易遭受洪水袭击的地点、医院和水处理厂也同样容易遭受袭击。
全球变暖的另外一个可预见的后果是降水增加，从而导致更多的洪水。直接影响是人员伤亡，而更严重的问题是水的质量。在美国的700多座城市里，排水系统的污水会在大雨中流人供水系统，使得污水和洁净的水混在一起。为了保证用水安全，人们有时不得不将水煮沸。在过去的60年里，美国的大多数疾病暴发之前都曾出现过大规模的降水。
（3）昆虫。自从20世纪70年代以来，疟疾病例在内罗毕等高地城市急剧增加。这与气温上升有多大关系尚不得而知。然而，由于每年出现至少3亿个病例，其中有100多万人死亡，所以只要疟疾的严重性略有增加，就可能会产生灾难性的后果。
令人头痛的是，尽管人们作出了上述种种预言，但我们不可能在谈到任何灾难或任何个人的死亡时说：“这就是气候变化造成的。”然而，我们知道公共卫生取决于一系列因素：医护人员的数量、有效的药物、洁净的水、清洁的环境。即使在当前，每年仍有数百万人死于原本可以预防的疾病。在全球变暖的情况下，我们预料死亡人数将会进一步增加。