自盘古开天地之日起到今天，岁月如此漫长，人类却始终过着与环境既搏斗又适应的悲壮生活，谱写了一部人类的伟大发展史。人类自环境中摄取保障生存的物质，同时也学会了生存和生活的本领，并由此促进了社会的进步。人之于环境犹如鱼之于水，一刻也不可分离。
环境是一个极其博大、复杂的自然综合体，是人类和一切生物共同拥有的赖以生存的巨大空间，又名生物圈。其范围包括约11公里厚度的地表和15公里以下的大气层。在这个宇宙空间里存在着空气、水、土壤及其绿色植被、岩石和太阳，为一切生物提供必要的物质需求，构成一个完整的生态环境。人与环境之间永远保持相互影响、作用和制约关系，形成大自然的生态平衡。
最理想的自然环境是空气新鲜，阳光充足，水源清洁，土壤肥沃，山川秀丽。我国人民早就认识到优美的自然环境有利于人的健康。孙思邈《千金翼方》中就提出：“山林深远，固是佳境……背山临水，气候高爽，土地良沃，泉水清美……若得左右映带岗阜形胜最为上地，地势好，亦居者安。”据统计，生活在农村、山区的人比住在喧嚣城市里的人寿命要长，是因为山区、农村的自然环境好，污染少，空气清新，水源清洁。而生活在城市的人呼吸道疾病、心肌梗死、冠心病、癌症发病率呈上升趋势，特别是青少年的癌症发病率上升，都与环境污染有关。
自然环境质量的好坏，严重地影响着人类的身体健康。早在中国西汉以前，古人就认识到“一州之气，生化寿夭不同”的现象，而且认为：“高下之理，地势使然也，崇高则阴气治之，污下则阳气治之。阳胜则先天，阴胜则后天，此地理之常、生化之道也……高者其气寿，下者其气夭，地之小大异也，小者小异，大者大异。”意思是说，居住在空气清新、气候寒冷的高山地区的人多长寿；居住在空气污浊、气候炎热的低洼地区的人多短寿。人们通过调查研究发现，中外长寿的人所处地多有美丽、清新的自然环境，而且自然生态环境优美的地方的人的寿命都比较长。美国学者苏拉·贝尼特曾经在《他们为什么长寿》一书中详细地介绍和分析了高加索地区人们长寿的秘诀。高加索地区的长寿人口的分布极不平衡，绝大多数长寿人口都是农村的固定居民。无论男女，山区人远远比平原地区的人更好动，有更强的生活自理能力和生活兴趣，由于环境比较好，所以心情也更舒畅。丘陵地带的人比山区人情况又略差一些。人类学家认为，这些差别部分是由于各地区人们的生活方式不同而造成的。山区的人绝大多数在青年、壮年以至老年期间都参加放牧和农业劳动。放牧既要求更多体力活动，也造成一种不紧不慢的生活步调。据研究，平原地区的人心脏病发病率是山区或丘陵地带的6倍；高血压病发病率是山区的6倍，是丘陵地区的2倍。南美洲的安第斯山区百岁老人的比例高达千分之十一，然而这些地方都是风景秀丽、鸟语花香地区，人们生活的自然环境极其优美。另外，大量的资料证明，生活在沿海地区有利于人体健康，因为沿海地区气候温和，常夏无冬，日照充足，空气新鲜，全年平均气温为23℃～25℃，四季草木苍翠。目前世界上平均寿命最长的国家，一般来说，都是岛国和半岛国，因为海洋空气较内陆污染少，气候一般较温和湿润，有利于新陈代谢和细胞的保护。海滨地区的居民既食陆地产品，又食海洋产品，生命必需元素的来源丰富。
我国地理环境复杂，不同地域的人，体质不同，养生的方法也不同。因此，在居住自然环境的选择和养生保健方面，应尽量回避那些对身体有害的水源和矿藏以及强电场、强磁场和有放射性物质的地方。在条件允许的情况下，每年到山清水秀、空气清新的地方去旅游或疗养，既可开阔眼界，放松心境，又可以疗养身体。