13世纪，德国的城市逐渐繁荣。但由于封建割据，以及诸侯和骑士们的抢劫勒索，严重地阻碍了商业的发展。为了维护共同利益，1367年起德国北部的诸多城市结成同盟，称为汉萨同盟。同盟拥有武装、舰队和金库，有权对外宣战、缔结条约。
1370年，同盟打败丹麦，与之订立和约。同盟鼎盛时期垄断了北海和波罗的海的商业贸易。15世纪以后，各个城市的独特利益开始超过共同利益，加上英国、尼德兰等国工商业的发展，以及新航路的开辟，汉萨同盟进一步转衰。1669年，汉萨同盟召开最后一次同盟会议之后，同盟解体。
