元老院是古代罗马政府机构中历史最悠久的组成单位。前6世纪，元老院议员（约有300名）由罗马国王委任，并随时向国王提供咨询。到前5世纪末，庶民开始进入元老院。
前4世纪至前3世纪，在连绵不断的战争时期，元老院对外交政策施加影响的力量增大了。在罗马共和国最后两个世纪，即前2至前1世纪，通过一系列未成文的规定，元老院在外交政策、立法、财政、宗教等方面起着至关重要的作用。它还有权给长官们分派任务，延长他们的任职期，指定设立元老院委员会以协助长官管理被征服的土地，以及根据人民的战争与和平的意愿指导外交关系。
在共和国最后几十年里，由于军事领袖崛起，元老院本身唯利是图、改革受阻以及重要成员的排外主义，元老院的威望和权力下降。前27年，屋大维恢复元老院的威望，并把它视为统治帝国的正式合作者。长官、主法官和法官的选举由公民议会转由元老院负责。然而，罗马皇帝对选举起很大的作用，并随意委任元老院议员，元老院恢复它作为统治者咨询机构的本来面貌。580年，罗马元老院被取消。