19世纪中叶，农奴制已成为俄国资本主义发展的严重阻碍。克里米亚战争的失败，更加暴露了俄国农奴制度和沙皇专制制度的腐朽。
俄国农民运动不断高涨，在内外交困的形势下，沙皇亚历山大二世被迫于1861年春（俄历2月19日）颁布了《关于农民脱离农奴依附关系的1861年2月19日法令》。该法令由17个文件组成，主要内容有：农民有人身自由；农奴在获得人身自由时，应交付大量赎金才能得到一块份地。
这次改革使俄国资本主义的发展得到了必要的劳动力、资金和市场，使俄国走上了资本主义的发展道路，但改革后的俄国仍保存着大量封建残余。