在欧洲，为人所知的最早的慈善机构是前387年由柏拉图在古希腊首都雅典所建的柏拉图学院。柏拉图建立这一学院的目的主要是致力于对概念、理论、宇宙及认知等相关问题的研究。后来他将学院连同一片肥沃的土地作为遗赠留给其侄子，并规定所有这一切都要用于其门徒的利益。这实际上就是一笔用于资助他人的基金。因而，有学者认为柏拉图学院是最早的慈善基金会。
