新航路的开辟促进了西欧资本主义的发展，葡萄牙和西班牙最早走上了殖民侵略的道路。
1500年，葡萄牙船队占领了巴西。后来，葡萄牙人占领了非洲西岸、非洲东岸、印度西岸的一些据点，控制了欧洲绕非洲到印度的航路，还占领了马来半岛的马六甲，掌握了由印度洋通往太平洋的交通咽喉。
西班牙的殖民侵略以美洲为主，到16世纪中叶，中、南美洲除巴西外，都被划入西班牙帝国的版图。
