19世纪60年代后期，普鲁士和法国的矛盾日趋激化。
1870年7月19日，法国以西班牙王位继承权问题为借口向普鲁士宣战。战争开始后，法军不断失败。8月4日，普军越过边界进入阿尔萨斯。9月初，法军在色当溃败投降，从皇帝、元帅、将军到士兵10万多人全部被俘。9月4日，巴黎爆发革命，推翻了法兰西第二帝国，建立了第三共和国，法国成立了资产阶级的“国防政府”。
1871年1月28日，普法双方签订停战协定；5月，又签订《法兰克福和约》，法国割让阿尔萨斯和洛林，并赔款50亿法郎。
