凡尔登是法国北部著名的战略要塞。1916年初，德军制订了一项旨在攻陷凡尔登的计划，目的是在那里吸引法国全部兵力，然后加以歼灭，迫使其投降。2月21日开始，德军出动27万兵力向凡尔登进攻，并很快突破了法军的防线，几近完成对凡尔登的包围。凡尔登的法军与外界仅有一条狭窄的公路相通。在危急时刻，法军司令部火速增援凡尔登，法军的局势得以稳定。此后，德、法军队展开了拼死搏杀，最终在12月18日以德军的失败而告终。
在凡尔登战役中，德军共投入了46个师，法军则有66个师先后参加了战斗。双方伤亡人数多达70多万，因此这场战役也被称为“凡尔登绞肉机”。