中途岛位于珍珠港西北约1852千米处，为珍珠港的重要屏障和前哨。
1942年5月，日本决定占领该岛作为前进基地。为此，日军调集200余艘战舰、700架舰载飞机，由山本五十六亲自指挥作战。然而，处于劣势的美国太平洋舰队破译了日本的无线电密码，对日本的行动了如指掌。
6月4日凌晨，日本主力舰队飞机向中途岛发起攻击。因美军早有准备，日本未取得预期效果，陷入了既需再次轰炸中途岛，又要攻击美舰的处境。当日10时左右，美舰载飞机100余架，分批连续攻击日舰，日军3艘航空母舰中弹，相继沉没。美国海军以少胜多，日本损失惨重。
至此，日本丧失了海上制空权，无力在太平洋战场上作战。中途岛战役是太平洋战争的转折性战役。