戴高乐毕业于法国圣西尔军校和巴黎陆军大学，参加过第一次世界大战，并在凡尔登战役中受伤被俘，直至停战获释。
第二次世界大战开始时戴高乐为上校，先后指挥第五集团军坦克部队和坦克第四师在阿尔萨斯和索姆河地区作战，屡建战功。巴黎沦陷后，他离法赴英，通过伦敦广播电台发表演说，号召法国人民继续战斗。继而他又发动“自由法国”运动，着手组建“自由法国”武装力量。1943年至1944年，他先后作为法兰西民族解放委员会主席和法兰西共和国临时政府首脑，领导“自由法国”武装力量转战近东、非洲。1944年8月，戴高乐领导下的勒克莱尔师首批抵达巴黎市政府大厦，巴黎解放。他为反法西斯战争的胜利作出了很大贡献。
1945年11月，戴高乐当选法国临时政府总理，不久辞职，后又领导法兰西人民联盟。1959年，戴高乐任法兰西第五共和国总统，执政期间奉行独立自主的外交政策。