前13至前11世纪，在今天的叙利亚境内，西临地中海、东倚黎巴嫩山、北接小亚细亚、南连巴勒斯坦 的 地方，活跃着一个不知从何处来 的 民族，他们的名字叫腓尼基。“腓 尼基”是希腊人对迦南人的称呼，据说，“腓尼基”是古代希腊语，意思是“紫红色”。
原来，当时埃及、巴比伦、赫梯、希腊的贵族和僧侣，都喜欢穿紫红色的袍子，可是，这种颜色很容易褪去。他们都注意到，居住在地中海东岸的一些人总是穿着鲜亮的紫红色衣服，似乎他们的衣服总也不会褪色，即使衣服穿破了，颜色也跟新的时候一样。
所以大家把地中海东岸的这些居民叫作“紫红色的人”，即腓尼基人。