旧石器时代晚期，由于生产力的发展，要求人们比较持久地结合，并且要求各集团之间保持一定的联系。已逐渐定居的人类，又为维持这种联系提供了条件。同时，人类在实践中已意识到兄弟姐妹之间的婚姻对人类体质的危害，于是排斥集团内部的通婚。这时不但禁止了不同辈之间的性交关系，并且兄弟姐妹之间的婚姻也被禁止。到一切兄弟与姐妹间，甚至母方最远的旁系亲族间婚姻关系被禁止的时候，就组成了一个坚固确定的母系血族集团，氏族便产生了。
在氏族制度下，其成员已不可能在氏族内部找到通婚的对象，必须和另一个氏族的成员通婚，这就是族外婚制。两个互通婚姻的氏族构成早期的部落。在这种婚姻形态下，人们只知其母，不知其父，氏族只能按母系来计算，所以称为母系氏族或母权制氏族。
这是最早的氏族公社。在这样的氏族公社里，男女地位平等，妇女居于受到高度尊敬的地位。