2000多年前就已经有人用简单的测量工具计算出了地球的周长，这个人就是古希腊的埃拉托色尼。
埃拉托色尼发现，离亚历山大城约800千米的塞恩城（今埃及阿斯旺附近），夏日正午的阳光可以一直照到井底，因而这时候地面上的所有直立物都应该没有影子。但是，亚历山大城地面上的直立物却有一段很短的影子。他认为，直立物的影子是由亚历山大城的阳光与直立物形成的夹角所造成的。从地球是圆球和阳光直线传播这两个前提出发，从假想的地心向塞恩城和亚历山大城引两条直线，其中的夹角应等于亚历山大城的阳光与直立物形成的夹角。按照相似三角形的比例关系，已知两地之间的距离，便能测出地球的圆周长。埃拉托色尼测出夹角约为7度，是地球圆周角（360度）的五十分之一，由此推算地球的周长大约为4万千米，这与实际地球周长（40076千米）相差无几。
他还算出太阳与地球间距离为1.47亿千米，和实际距离1.49亿千米也惊人的相近。