亨利王子是葡萄牙国王若奥一世的三王子，因设立航海学校、奖励航海事业而被称为“航海者”。
1415年，亨利亲自率军突袭摩洛哥的休达，仅用一天时间就攻克了休达。后人把这看作是葡萄牙人对外扩张的开端。1420年，亨利派出了他的第一支仅有一艘帆船的探险队，向南寻找几内亚。船被风吹向了西方，马德拉群岛就这样被发现了。1427年，他派往西南探险的舰队又发现了亚速尔群岛。1444年，亨利组织了以掠夺奴隶为目的的航行，一次带回来200多名奴隶，并在拉古什郊外出售，这是罪恶的欧洲400年奴隶贸易的开始。
1448年，亨利王子派人在布朗角的阿尔金岛建立永久性的堡垒，作为葡萄牙探险的贸易中转站。1460年，亨利病逝，这标志着葡萄牙的一个伟大海上探险时代的结束。