中国古代的家训包括家诫、家规、家范、家箴、庭诰、遗训等形式，父兄以及长辈写给子弟等晚辈的劝谕性家书，也可归入。大体可分为家范和家书两大类。
属于家范类的，有家诫，如三国王昶的《家戒》、西晋李秉的《家诫》等；庭诰，如南朝宋颜延年的《庭诰》、清康熙的《庭训格言》等；家训，如南北朝时颜之推的《颜氏家训》（今人王利器谓此书当成于隋朝初年）、南朝王褒的《幼训》、北宋包拯的《戒廉家训》、南宋陆游的《放翁家训》、明庞尚鹏的《庞氏家训》、清朱柏庐的《朱子家训》等；家范，如北宋司马光的《家范》、袁采的《袁氏世范》等；家箴，如元郝经的《家人箴》、明方孝孺的《家人箴》、明张英的《聪训斋语》等；家规，如明徐三重的《家则》、清孙奇逢的《孝友堂家规》等；遗令，如东汉赵咨的《遗书敕子胤》，三国时向朗的《遗言戒子》等。
上述的那些家训都是专门写下来，立此存照，训诫家中子弟，以至传至后代的，因此，往往比较系统，一般围绕修身、治家、处世、教子等几个大的方面，条分缕析，面面俱到。有些家规，如孙奇逢的《孝友堂家规》、司马光的《家范》甚至连长幼如何行礼、子孙如何祭祀、坟地的树如何栽种、来往亲戚如何接待等，都一条条地加以规定。这部分内容尽管比较庞大，但今天已无多少价值。有些家箴类家训，收集了不少警世哲语，加以编排、分类，读来朗朗上口，对今人也颇有警策意义。有些家训，如颜之推的《颜氏家训》，除了教子、治家等内容外，还涉及音韵、音乐、风俗等内容，简直可以说是一部家教百科全书了。
具有训诫意义的家书，是家训的重要组成部分。家书因人而异、随事而写、有感而发，尽管不很系统，但富有情感，语义幽长，词气真切，今天读来，仍令人有荡气回肠之慨。在家书中，有的直接点出了训子、诫子的主题，如西汉刘向的《诫子歆书》、东汉郑玄的《戒子益恩书》、三国刘廙的《诫弟纬书》、三国诸葛亮的《戒子书》、南北朝时徐勉的《诫子崧书》、唐卢氏的《训子崔玄緯书》，唐柳玭的《戒子弟书》、明徐媛的《训子书》、清纪昀的《训次儿书》、清曾国藩的《谕子纪泽书》等。另外一些家书则是在书信中隐含劝谕训诫之意，如三国虞翻的《与弟书》、唐颜真卿的《与绪汝书》、唐舒元舆的《贻诸弟砥石命》、宋胡安国的《与子书》、明李际阳母的《与子书》、明彭士望的《示儿婿书》、清左宗棠的《致孝威、孝宽》、清张之洞的《与儿书》等。
与家训的板起面孔的训诫相比，家书中的那些娓娓道来的长者之言，更富于感染力，更能启发、教育和鼓舞下一代。
家书中不乏文情并茂的动人之句，如诸葛亮的“非淡泊无以明志，非宁静无以致远”，彭端淑的“学之，则难者亦易矣；
不学，则易者亦难矣”，彭士望的“惟勉勉以求益，非汲汲于知名”，纪昀的“事能知足心常惬，人到无求品自高”，左宗棠的“志患不立、尤患不坚”等，都是家书中的训子名言。