就在刘备坐困新野，忍把韶华，换了浅斟低唱之时，刘表年事渐高，身体开始出状况了。刘表不得不提前考虑接班人的安排。
这本来并不是一个问题。“立嫡以长”是一条基本的规则。但此时刘表后妻蔡氏一党的势力已经坐大，正苦心积虑要将刘表前妻所生之长子刘琦排除在外，扶立蔡氏所生的幼子刘琮为荆州之主。
刘表眼看蔡氏一党咄咄逼人，非常担心自己死后会出现骨肉相残的局面，内心犹疑不决。
这一天，刘表请刘备赴宴。席间两人对饮，饮至中间，刘表想起了身后心事，竟掉下了眼泪。刘表年轻时也是一方俊杰，否则也不可能稳居荆州这么多年。但他天性中有不少软弱成分，选择接班人带来的纷争与烦恼让他不堪重负，以至于在刘备面前黯然泪下。
刘备忙追问缘故。
刘表虽曾对刘备有过防范心理，但看他这六年来一直恭谨有礼，从未有过僭越之举，戒心慢慢就变淡了。刘表之所以要对刘备吐露真言，也是因为他虽身居高位，却很难找到真正可以交心的人。
刘表叹了一口气，说：“玄德，你是我宗亲骨肉，非比外人，又一向老成持重，所以我要和你说说我的心事。我的长子刘琦，虽然贤能，但生性懦弱，不足立事。后妻蔡氏生的幼子刘琮，十分聪明。我想废长立幼，但与礼法不符。如果立长子，现在蔡氏势大，必生变乱，因此很难决断。玄德你看如何？”
立储是最大的秘密。刘备见刘表对自己毫不隐瞒，颇为感动。在袒露互惠效应的作用下，刘备也直言快语地说出了自己的真实想法：“自古废长立幼，没有不出乱子的。如果兄长担心蔡氏权重，不妨徐徐削弱，千万不可溺爱幼子！”
刘表听了，默然不语。但可怕的是，蔡夫人自刘备一来，就躲在屏风后面偷听两人谈话。刘备的这番话，一字不拉，全都被蔡夫人听在了耳中，从此对刘备恨之入骨。
刘备见刘表并不表态，顿时知道自己失语了，从此再也不对此事发表看法。
此后，刘表因名士许汜来访，又请刘备前来作陪。
这许汜喜欢纵论天下人物。这也是汉末名士的经典做派。席间，谈到了陈登。许汜满脸不屑，说：“陈元龙乃湖海之士，骄狂之气至今犹在。”陈登是刘备的故人，在徐州时倾心帮助过刘备。刘备听许汜如此评价陈登，深感不爽，于是就问许汜：“您认为陈元龙骄狂，有什么依据吗？”许汜说：“我曾路过徐州，去见陈元龙。他毫无待客之礼，很久也不搭理我，自顾自地上大床高卧，而让我坐在下床。”刘备说：“你素有国士之风。现在天下大乱，连天子也流离失所。元龙希望你忧国忘家，希望你忧国忧民，伸张匡扶汉室之志。可是你呢，整天忙着购地买房，说的话没有一句有用的。这是陈元龙最忌讳的，他凭什么跟你说话呢？如果当时在场的是我，我会自己睡在百尺高楼上，让你睡地板，怎么会只是上下床的区别啊！”
许汜听了，一张脸涨得通红，虽然一向能言善辩，却一句话也说不出来。刘备在荆州寄人篱下的这些年，十分克制，从未当面撕人家脸皮。他为什么要对许汜毫不客气呢？
这自然是因为陈登有恩于刘备，刘备出于回报心理而着意维护陈登。但这只是其一。更重要的是，刘备心情郁积已久，许汜适逢其会，成了刘备发泄情绪的替罪羊了。
刘备这一发作，席间的气氛都是变得尴尬起来。刘备转念一想，略微后悔自己的失态，于是起身去上厕所，以化解这沉默的气氛。但是如厕时，刘备却受了更大的刺激。
刘备看见自己大腿上赘肉（髀肉）横生，不禁顿生感慨。刚刚他指摘许汜只知道求田问舍，不思匡扶汉室，可自己这几年来又做了什么呢？还不是一样一无所成！
刘备回到座中，情绪波动，无法抑制，忍不住潸然泪下。
刘表见了，急问缘故。刘备忍不住将心事倾诉了出来：“我以前千里征战，身不离鞍，大腿上没有一点赘肉。现在天天安逸舒适，大腿上全是赘肉了。眼看日月蹉跎，老之将至，而功业不成，所以伤悲落泪。”
刘备的眼泪，是积攒多年情绪在偶发事件刺激下的宣泄，这个口子一开，短时间内是不会停歇的，只会带来更多的宣泄。
刘表听刘备这么一说，不由想起了刘备的一件往事。刘表说：“我听说当年你在许都的时候，曹操曾经与你青梅煮酒论英雄。贤弟列举了很多当世名士，但曹操都不以为然。最后却说：天下英雄，惟使君与操耳。曹操拥四十万之众，挟天子而令诸侯，但却如此高看贤弟，贤弟何必伤悲呢？”
刘表的意思是想通过曹操的高度评价来安慰刘备。但刘表这么一说，更加勾到了刘备的伤心之处。都说刘备是当世英雄，可这英雄却只是蛰居新野，一事无成。这又算得上哪门子英雄啊？
刘备再也忍不住了，他借着内心的情绪冲动，直抒胸臆，豪气干云地说道：“我刘备要是有了根本之地，哪里会怕天下那些碌碌无为之辈！”
刘表听了，脸色顿时变了。他原本是好意宽解刘备。但刘备这么一说，等于是当面挖苦刘表了。青梅煮酒论英雄之时，刘备也曾提过刘表的名字，但曹操却说“刘表乃酒色之徒，非英雄也”。刘备公然藐天下视碌碌无为之辈，打击面太大，把刘表也包括进去了。刘表脸上当然挂不住了。
刘备知道自己又一次失语了，连忙称醉告退，宿于馆舍之中。
刘表闷闷不乐，退回后堂。
早就对刘备怀恨在心的蔡夫人，得知刘备醉宿馆舍的消息后，立即找来兄弟蔡瑁商议，决意将他除掉。
蔡瑁连夜点起军马去杀害刘备。伊籍闻讯，急忙通报刘备。刘备匆匆逃离。
等蔡瑁赶到馆舍，已是人去楼空。蔡瑁大怒，随后却想出了一个极其恶毒的阴招。他找来纸笔，在馆舍墙上题了一首诗：
困守荆襄已数年，眼前空对旧山川。蛟龙岂是池中物，卧听风雷飞上天！
这首诗明显能看出题诗者内心的不满和膨胀的欲望。蔡瑁的这个赃栽得非常高明。
刘表闻报，并不相信刘备会做出如此行为，亲自来到馆舍察看。看了之后，刘表顿时怒火腾然而起，拔出长剑，说：“我一定要杀了这个不义之徒！”刚要下令缉拿刘备，忽地猛然想起：“我和玄德相处这么多年，从来没见过他写过诗。莫非其中有诈？”
蔡瑁的栽赃确实高明，只是他实在太高估刘备的能力了。刘备自小不爱读书，此后虽然读了一些经典，但写诗对他来说，实在是一件力所不能及的事。
东汉末年，最盛行的是四言乐府诗（曹操的《短歌行》、《观沧海》、《神龟虽寿》、《步出夏门行》都是传颂一时的名篇），此外就是五言诗（如曹植的《七步诗》）。七言诗的形式也已经出现，但会写的人及热衷于写的人并不多。
关于中国历史上最早的七言诗，一般有两种说法。
一说是东汉张衡所作的《四愁诗》：我所思兮在太山。欲往从之梁父艰，侧身东望涕沾翰。美人赠我金错刀，何以报之英琼瑶。路远莫致倚逍遥，何为怀忧心烦劳。（后世大家鲁迅曾仿此而作打油诗“美人赐我蒙汗药”以讽时弊）。
另一说是曹丕所作的《燕歌行》：秋风萧瑟天气凉，草木摇落露为霜。群燕辞归鹄南翔，念君客游多思肠。慊慊思归恋故乡，君为淹留寄他方。贱妾茕茕守空房，忧来思君不敢忘，不觉泪下沾衣裳。援琴鸣弦发清商，短歌微吟不能长。明月皎皎照我床，星汉西流夜未央。牵牛织女遥相望，尔独何辜限河梁。
但其实这两种说法并不矛盾，曹丕之作显然是在张衡之作的基础上发展演变而来的。
由此可见，刘备之时确实已有七言诗这种诗歌形式了，但以刘备的水平，显然是写不出来的。由此亦可见，栽赃陷害刘备的蔡瑁文学修养非常高，是个高手。
刘表一想到这一点，马上心地澄明，知道必是有人设计暗害刘备。
馆舍之外，蔡瑁早已准备好军马，只等刘表看完后，暴怒发作，就要去新野将刘备歼灭。没想到，刘表从馆舍中走出，却下达了休兵令。
蔡瑁心有不甘，又与其姐谋划。蔡夫人说：“你军权在手，为什么不自己动手呢？”蔡瑁得了指示，回去又去想新的办法，必要搬掉刘备这块拦路石。
又过了一段时间，荆州秋收完工，仓廪丰足。按照惯例，要举办一次欢庆丰收大会，包括宴会、游猎等活动。蔡瑁筹备完毕，请刘表出席。刘表因身体不适，让两个儿子代为参加。蔡瑁一看有机可乘，连忙说：“两个孩子年纪尚小，恐怕在礼节上会有疏失。”刘表说：“那就请我玄德贤弟前来主持。”
这正中蔡瑁下怀，他立即去告知刘备，并安排好了暗杀之计。
刘备带了赵云当保镖，前去赴会，根本不知道自己已经命在旦夕……
心理感悟：推己及人其实是一种严重的错误。
袒露互惠效应在人际交往中，率先吐露自身秘密的人等于施惠于他人，往往会获致对方在言行上的信任回报。