谦让不是无原则无目的地让步，绝不像孔融让梨那样是出自道德心，而是出于自己理性的盘算和对期望值的估计，然后才采取看似让步的举动的。这样一来，从另外一条渠道实现了自己的期望，以退为进，实际却是智慧之举。
春秋时代，晋国善于“退避三舍”而大胜楚国。
晋文公即位以后，整顿内政，发展生产，把晋国治理得渐渐强盛起来，他也想能像齐桓公那样，做个中原的霸主。
有人对周襄王说：“现在诸侯当中，只有秦、晋两国有力量打退狄人。”襄王才打发使者去请晋文公护送他回朝。晋文公马上发兵往东打过去，把狄人打败，又杀了太叔带和他那一帮人，护送天子回到京城。过了两年，又有宋襄公的儿子宋成公来讨救兵，说楚国派大将成得臣率领楚、陈、蔡、郑、许五国兵马攻打宋国。大臣们都说：“楚国老是欺负中原诸侯，主公要扶助有困难的国家，建立霸业，这可是时候啦。”
晋文公早就看出，要当上中原霸主，就得打败楚国。他就扩充军队，建立了三个军，浩浩荡荡地去救宋国。公元前632年，晋军打下了归附楚国的两个小国——曹国和卫国，把两国国君都俘虏了。楚成王本来并不想同晋文公交战，听到晋国出兵，立刻派人下命令叫成得臣退兵。可是成得臣以为宋国迟早可以拿下来，不肯半途而废，他派部将去对楚成王说：“我虽然不敢说一定打胜仗，也要拼一个死活。”楚成王很不痛快，只派了少量兵力归成得臣指挥。
成得臣先派人通知晋军，要他们释放卫曹两国国君。晋文公却暗地通知这两国国君，答应恢复他们的君位，但是要他们先跟楚国断交。曹卫两国真的按晋文公的意思办了。成得臣本想救这两个国家，不料他们倒先来跟楚国绝交。这样一来，真气得他双脚直跳，立即下令，催动全军赶到晋军驻扎的地方去。
楚军一进军，晋文公立刻命令往后撤。晋军中有些将士可想不开了，说：“我们的统帅是国君，对方带兵的是臣子，哪有国君让臣子的理儿？”
狐偃解释说：“打仗先要凭个理，理直气就壮。当初楚王曾经帮助过主公，主公在楚王面前答应过：要是两国交战，晋国情愿退避三舍。今天后撤，就是为了实现这个诺言啊。”
晋军一口气后撤了九十里，到了城濮(今山东鄄城西南)才停下来，布置好了阵势。楚国有些将军见晋军后撤，想停止进攻，可是成得臣却不答应，一步盯一步地追到城濮，跟晋军遥遥相对。成得臣还派人向晋文公下战书，措辞十分傲慢。晋文公也派人回答说：“贵国的恩惠，我们从来都不敢忘记，所以退让到这儿。现在既然你们不肯谅解，那只好在战场上比个高低。”
大战展开了。才一交手，晋国的将军用两面大旗指挥军队向后败退。他们还在战车后面拖着伐下的树枝，战车后退时，地上扬起一阵阵的尘土，显出十分慌乱的模样。成得臣一向骄傲自大，不把晋军放在眼里，他不顾前后地直追上去，正中了晋军的埋伏。把楚军杀得七零八落。
晋军占领了楚国营地，把楚军的粮食吃了三天，才凯旋回国。
晋国打败楚国的消息传到周都洛邑，周襄王和大臣都认为晋文公立了大功。周襄王还亲自到践土慰劳晋军。晋文公趁此机会，在践土给天子造了一座新行宫，还约了各国诸侯开个大会，订立盟约。这样，晋文公就当上了中原的霸主。
在这一事件中，晋文公主动让步，让楚国先进军，表面上是做了让步，但实际上，这是一种十分巧妙的策略。通过这种让步，晋国在道义上做到了仁至义尽，让楚国不再有攻击晋国的口实。正是这种巧妙的安排，让晋国不费力气地取得了战斗的胜利，并且扬威于天下。
“点破潜规则”
退避三舍之退，不是消极地退，被动地退，而是主动地退，通过退让而寻找进的机会，积累进的力量。后发制人应相机而动，不可拘泥于一法。