【译文】
医生治疗瘦弱的病人身上的痈疮时，如果病情严重，也必定要剜除他身上的腐肉，以便长出新肉。现在军中品行恶劣、身体孱弱的士兵，也应该被淘汰精简掉，就好比剜去病人身上腐烂的肌肉一样。然后再对兵士严加训练，以便生成新的、更有战斗力的队伍。如果不按照上述两种办法整顿军队，那么军队武力的废弛，不知要到何时才会停止。立法并非难事，难在依法办事。每制定一项法令，都要实实在在地施行它，并持之以恒，长久坚持下去。
【原文】
以精微之意，行吾威厉之事，期于死者无怨，生者知警，而后寸心乃安。待之之法，有应宽者二，有应严者二。应宽者：一则银钱慷慨大方，绝不计较，当充裕时，则数十百万掷如粪土，当穷窘时，则解囊分润，自甘困苦；一则不与争功，遇有胜仗，以全功归之，遇有保案，以优奖笼之。应严者：一则礼文疏淡，往还宜稀，书牍宜简，话不可多，情不可密；一则剖明是非，凡渠部弁勇有与官姓争讼，而适在吾辈辖境，及来诉告者，必当剖决曲直，毫不假借，请其严加惩治。应宽者，利也，名也；应严者，礼也，义也。四者兼全，而手下又有强兵，则无不可相处之悍将矣。
【译文】
用谨严精微的态度，去做树立威严的职事，务求达到让犯法而被处死的人没有怨恨，活着的人也知道警戒自己，这样我们的内心才能得到安宁。对待属下的方法，有两个方面应该宽，两个方面应该严。应该宽的：一是使用银钱之事慷慨大方，绝不计较。当钱财充裕的时候，要挥金如土，一掷数十百万；当穷困窘迫的时候，也要慷慨解囊，分利于人，而自甘困苦。二是不与人争功，遇到打了胜仗，要将功劳全部归之于别人；遇到有保举的事情，就通过保举优奖笼络亲近他人。应该严的：一是礼节文书要疏远淡泊，来往要稀少，书信要简单明了，话不要太多，感情不要过于密切。二是要剖析讲明是非对错，凡是他部下将士与官宦百姓争斗诉讼的，又恰在我们管辖范围之内，又有来诉苦告状的人，一定要弄清原委曲直，毫不假借包容，请他严加惩治。应放宽的是利益和名声，应严格的是礼法和义气。如果四方面都顾及全了，而手下又有强兵，就没有不能相处的悍将了。
【点评】
晚清时期，中国内忧外患，社会动荡不安，阶级矛盾、民族矛盾日益尖锐，清王朝的统治摇摇欲坠。曾国藩认为，要维护清朝封建统治的正常秩序，保国安民，制夷图强，就必须崇奉礼义，注重法制，要以峻法治理天下。法，律也，范也，乃指人们社会活动的行为准则。峻法，即指法律的严厉，法律的威严。
曾国藩虽主张“治国以礼为本”，强调肇源于中国传统文化的“以礼自治”和“以礼治人”，把礼看做统治权术不可须臾离开的法宝，但他又认为，要天下真正大治，也离不开法制。为此，他极力赞赏周敦颐的法制观：“圣人之法天，以政养民，肃之以刑。民之盛也，欲动情性，利害相攻，不止则贼灭无论焉。故得刑以治情伪微暖。”他甚至将唐虞以后的五刑称做为“不易之典”。
他还主张立法执法必须严肃认真，认为立法是必要的，立了法就一定要认真执行。他说，凡立一法，出一令，期在必行；若待而不行，尔后更改，则不如不轻议法令为好。他强调执法必须从严，但并非漫无条律，而是要“以精微之意，行吾威厉之事，期于死者无怨，生者知警，而后寸心乃安”。
以上这些主张于今天仍然有强的借鉴意义。
外王
【原文】
逆夷据地求和，深堪发指。卧之侧，岂容他人鼾睡！时事如此，忧患方深。至于令人敬畏，全在自立自强，不在装模作样。临难有不屈挠之节，临财有不沾染之廉，此威信也。《周易》立家之道，尚以有孚之威归反诸身，况立威于外域，求孚于异族，而可不反诸己哉！斯二者似迂远而不切合事情，实则质直而消患于无形。
【译文】
外国人占领了我国的土地，却要求停战议和，这实在令人愤慨不已。古人曾经说过，自己睡觉的床边，怎么能容忍他人自在鼾睡？现在国家不幸艰难到这种地步，实在令人非常忧虑和担心。要想改变这种局面，让外国人对我们敬畏臣服，我们国家就必须自立自强。装模做样或者虚张声势都没什么作用。面对危难有不屈不挠的顽强气节，面对财物有不贪不恋的清廉操守，是树立威信的根本。《周易》中谈到一个家庭自立于社会，尚且需要家庭中的每个成员都具备令人信服的威望。更何况现在是我们国家在外国人面前树立威望，要求被他国人信服，我们怎么能够不从自己做起呢？这威望和信服两点，初一听似乎让人觉得迂阔遥远而不切合实际，但其实却是简单而明确的，它可以在无形中消除许多祸患。
【原文】
凡恃己之所有夸人所无者，世之常情也；忽于所习见、震于所罕见者，亦世之常情也。轮船之速，洋炮之远，在英、法则夸其所独有，在中华则震于所罕见。若能陆续购买，据为己物，在中华则见惯而不惊，在英、法，亦渐失其所恃。购成之后，访募覃思之士，智巧之匠，始而演习，继而试造，不过一二年，火轮船必为中外官民通行之物，可以剿发逆，可以勤远略。
【译文】
凡是拿自己有而他人没有的东西向别人夸耀，都是人世间的常情。面对经常见到的东西就会忽视，面对极少见的东西就会震惊，这也是世间常情。轮船速度的飞快，洋炮射程的遥远，对于英、法两国来说是夸耀他们自己独特拥有的东西，对于我们中国人来说却因非常罕见而感到吃惊。如果能购买轮船大炮为我们所有，那么中国人就会因为它常见而不觉得惊讶，英、法两国也就渐渐失去他们所倚仗的优势了。等轮船大炮买回来之后，招募精思灵巧之才人，智慧奇巧的工匠，开始演练熟悉，然后尝试制造。不出一二年，轮船大炮肯定会成为中外官民通行的必需工具，同时还可剿除太平军，为巩固国家长远战略服务。
【原文】
师夷之智，意在明靖内奸，暗御外侮也。列强乃数千年未有之强敌。师其智，购其轮船机器，不重在剿办发逆，而重在陆续购买，据为己有。粤中猖獗，良可愤叹。夷情有损于国体，有得轮船机器，仍可驯服，则此方生灵，免遭涂炭耳。有成此物，则显以宣中国之人心，即隐以折彼族之异谋。各处仿而行之，渐推渐广，以为中国自强之本。
【译文】
我们学习洋人的智能技术，表面上是为了平定内乱，剿除奸徒，实际上还可以抵御列强的欺侮。列强是我国几千年来从未有过的强敌。学习他们的才智，购买他们的轮船机器，重点不是为了剿办太平天国，而是为了陆续购买，为我们国家所有。广东一带，洋人猖獗，实在令人可恨可叹。洋人放肆的这种情况实在有损我国家威严。有了轮船机器，就可利用来驯服他们。那么我们的老百姓就可以免遭劫难了。有了这些现成的机器，从表面上看，可以稳定国内人心力量；从根本上讲，也可以抵挡破坏列强侵略我们的阴谋。各地都应该仿效推广，以此作为我们中国自强的根本。
【点评】
曾国藩所处的时代，正是中国内忧外患的时代。这个时期，西方列强已经在资本主义的道路上一日千里。而中国，因为闭关锁国，还在做天朝上国的关梦，丝毫不知即将而至的威胁。曾国藩一直以中国传统思想来教导自己，未始没有这种天朝臣子的优越感。但是两次鸦片战争粉碎了他的美梦，轰开了他的头脑。曾国藩开始看到西方的器物之强，反思中国的不足。
在这时，开眼看世界的林则徐、魏源，面对日益落后的清王朝，提出“师夷之长技”，目的就是要学习西方先进的科学技术，以反抗资本主义列强的侵略。曾国藩早就有“修身、齐家、治国平天下”的抱负，计求经世致用。在当时国家内忧外患困扰的情况下，曾国藩接受了林则徐、魏源“师夷之长技以制夷”的思想，积极向西方国家学习救国之良方。尽管受其所处阶级的影响，曾国藩的观点不免有些局限性。但他力图冲破封闭僵化的文化限制，在自己的知识与能力所能及的范围之内，去实现民族自卫、达到“外王”的目标，这种积极进取和爱国的精神还是值得称道的。
盈虚
【原文】
尝观《易》之道，察盈虚消息之理，而知人不可无缺陷也。日中则昃，月盈则亏，天有孤虚，地阙东南，未有常全而不缺者。“剥”也者，“复”之几也，君子以为可喜也。“央”也者，“娠”之渐也，君子以为可危也。是故既吉矣，则由吝以趋于凶；既凶矣，则由悔以趋于吉。君子但知有悔耳。悔者，所以守其缺而不敢求全也。小人则时时求全；全者既得，而吝与凶随之矣。众人常缺，而一人常全，天道屈伸之故，岂若是不公乎？
【译文】
我曾经思考《周易》中所讲的道理，考察探究盈虚损益的原因，这才知道人不可能没有缺陷。太阳到了当空就会逐渐向西落下，月亮到了圆满就会开始亏缺，天空有空旷无依之处，大地没有东南尽头，所以世界上没有总是十全十美的事物。《周易》中的“剥”卦，是讲阴盛阳衰，小人得势而君子困顿，可这正蕴育着相对应的“复”卦，即阳刚重返、生气蓬勃，所以君子认为得到“剥”卦是可喜的。《周易》中的“”卦，是讲君子强大，小人逃窜，可是这也暗藏着“骺”卦即阴气侵入，小人卷土重来，所以君子认为得“”卦，也潜伏着危险，不能掉以轻心。本来是吉祥的，由于吝啬可以走向不祥。本来是不祥，由于改悔而又向吉祥发展。君子只有知道有灾祸，知道世上有许许多多不祥的灾祸，才可以忍受缺陷而不去追求十全十美的东西。小人则不懂得这个道理，时时要追求完美；完美已经得到了，但是吝惜和不吉也就跟着来了。如果众人都有不足，而一人常十全十美，如果是因为老天爷的缘故，世事难道会如此不公平吗？
【原文】
天下事焉能尽如人意？古来成大事者，半是天缘凑泊，半是勉强迁就。金陵之克，亦本朝之大勋，千古之大名，全凭天意主张，岂尽关乎人力？天于大名，吝之惜之，千靡百折，艰难拂乱而后予之。老氏所谓“不敢为天下先”者，即不敢居第一等大名之意。弟前岁初进金陵，余屡信多危悚敬戒之辞，亦深知大名之不可强求。今少荃二年以来屡立奇功，肃清全苏，吾兄弟名望虽减，尚不致身败名裂，便是家门之福。劳师虽久而朝廷无贬辞，大局无他变，即是吾兄弟之幸。只可畏天知命，不可怨天尤人。所以养身却病在此，所以持盈保泰亦在此。
【译文】
天下事怎能尽如人意？自古以来成就大业的人，一半是天缘相凑，另一半则是努力强求的缘故。攻克金陵，也是本朝的大功勋，千古的大功名，这全都是凭借上天意旨作主，怎么会完全由人力决定呢？上天对于大功名，吝惜得很，经千百次折磨、艰难动乱之后才能给予。老子所说的“不敢为天下先”这句话，就是说不敢居天下第一等大功名的意思。弟弟你前年刚刚进驻围攻金陵的时候，我多次写信给你并且大多是劝你小心儆戒的言辞，因为我也深知大功名是不能勉力强求的。少荃（李鸿章）自从同治二年（1863）以来屡建奇功，肃清江苏全境，我辈兄弟的名誉声望虽然降低，但还不致身败名裂，这就已经是家门的福分了。你的军队已经疲惫困顿很长时间了，而朝廷还没有贬斥你的说法，全局没有发生其他意外的变故，这就是我们兄弟值得庆幸的事了。我们只应该敬畏上天，相信天命，断断不能埋怨上天，归罪别人。我们保养身体、祛除疾病的方法就是靠这个，我们用来维持我家盈满之象，保持通畅、安泰的也是靠这个。
【原文】
谆谆慎守者但有二语，曰“有福不可享尽，有势不可使尽”而已。福不多享，故总以俭字为主，少用仆婢，少花银钱，自然惜福矣；势不多使，则少管闲事，少断是非，无感者亦无怕者，自然悠久矣。余斟酌再三，非开缺不能回籍。平日则嫌其骤，功成身退，愈急愈好。
【译文】
让大家严格遵守的只有两句话，那就是“有福分不要尽情享受，有权势也不能用得精光。”有福而不过分享用，就是要以勤俭为主，少用仆人奴婢，少花银钱，自然就是珍惜福分了；有权势而不过多实施，少管闲事，少评判是非，没有人感谢你也没有人惧怕你，你就自然可以长久了。我还在反复考虑，不辞职就不能回老家。平日里总嫌这样做太仓促，但是成就功业以后引退，则是要越快越好。
【点评】
古人深晓阴阳相生，祸福相长的道理。所谓“否极泰来”，是说事物坏到一定程度就要向好的方面转化；月满则食，水满则溢，人满则败，大自然及人世间万事万物的发展都逃脱不了这个规律。文武之道，有张有弛。人生之路，当进则进，当退则退，只进不退，定生祸端，只退不进，无所作为。