科学发展观坚持和发展了马克思列宁主义、毛泽东思想、邓小平理论和“三个代表”重要思想，凝结了几代中国共产党人带领人民艰辛探索社会主义建设道路的智慧和心血，是我们党最可宝贵的政治和精神财富，是全国各族人民共同奋斗的思想基础，具有鲜明的中国特色和时代特征。
科学发展观是在准确判断世界和中国发展大势的基础上形成和发展起来的理论。实践是认识的基础，认识来源于实践又指导实践。我们党对社会主义现代化建设规律的认识，是随着实践的发展而不断深化的。科学发展观顺应了当今世界的发展潮流。第二次世界大战结束后，人类创造了前所未有的经济增长奇迹，但由于过分重视追求经济增长、忽视环境保护和能源资源节约，一些国家出现了经济结构失衡、生态环境恶化、社会发展滞后等一系列问题。实践表明，发展绝不仅仅是经济的增长，而应该是包括经济、政治、文化、社会的全面发展、协调发展。科学发展观也是对中国特色社会主义建设经验的深刻总结和高度概括。新世纪新阶段，我国发展呈现一系列新的阶段性特征，遇到了一系列新的矛盾和问题。以胡锦涛同志为总书记的党中央在深刻认识和准确把握世情、国情、党情发展变化的基础上，着眼于党和人民事业发展的全局，适应全面建设小康社会、加快推进社会主义现代化的新要求，不断拓展理论视野，提出了科学发展观这一具有重大而深远指导意义的科学理论。
科学发展观是同马克思列宁主义、毛泽东思想、邓小平理论和“三个代表”重要思想既一脉相承又与时俱进的理论。“一脉相承”的“脉”，从理论主题上看，就是中国特色社会主义事业，这是亿万人民群众为之奋斗的事业，是关系到中华民族前途和命运的伟大事业；从理论品格上看，就是解放思想、实事求是、与时俱进，一切从实际出发，在坚持马克思主义基本原理的同时，根据变化了的实际情况，永不停歇地进行理论创新；从理论基点上看，就是立足于社会主义初级阶段这一基本国情，想问题、办事情都从这一基点出发；从价值取向上看，就是为了实现好、维护好、发展好最广大人民的根本利益。“与时俱进”的“进”，主要体现在随着时代发展和社会进步，在不懈探索实践的基础上，不断丰富和发展马克思主义，开辟了马克思主义发展的新境界，彰显出马克思主义的强大生命力和创造力。
科学发展观是不断发展的开放的理论。科学发展观作为马克思主义中国化最新成果的重要组成部分，与马克思主义中国化在各个阶段形成的理论成果一样，也是不断发展的开放的科学理论。之所以说这一理论是开放的，是指它在坚持科学社会主义基本原则的基础上，最大限度地吸纳了当代人类创造的一切文明成果。比如，吸收借鉴了一些国家在发展过程中逐渐形成的关于增长不等于发展、经济发展不等于社会进步、实现从以物为中心的发展到以人为中心的发展的转变、社会与自然必须协调等诸多认识成果，以及许多发展中国家和地区发展的经验教训。之所以说这一理论是发展的，是指它没有凝固自己，没有给理论创新打上“休止符”，而是随着实践的发展不断发展和完善。