当教育被忽视了之后，不管是因为没有机会还是没有利用好机会，自我提高或许是最后剩下的希望。在我们身边自我提高的机会很多，自我提高可以得到很多的帮助。现在有很多便宜的书和公共图书馆，我们没有理由不利用这些丰富的资源来提高我们自己的水平，增加我们的知识。
大约在50年乃至一个世纪之前，获取知识遇到的困难和障碍可能是你无法想像的：书籍缺乏，并且价格昂贵，夜晚只能在蜡烛的暗淡光线下看书，工作太久而没有时间学习，为了有精力学习需要克服体力的极度疲劳。
即使在如此艰难的日子里，很多伟大的成功者照样取得了非凡的成就，这使我们惊叹不已。而我们想到残疾、畸形、聋哑、体弱多病、饥饿、寒冷等等这些会阻碍受教育的因素的时候，我们不得不为我们自己感到羞愧。因为这个充满机会和帮助的时代，给我们提供了大量丰富的学习机遇和自我提高的机会，而我们实在是利用得太少。
自我提高至少反映了提高自己的愿望。如果存在这种愿望，那么只要战胜了追求舒适和安逸的心理就会获得自我提高。你不能花太多时间来看小说、玩扑克、打台球、闲逛、侃大山，一分一秒的空闲时间都能派上用场。在自我提高的前进道路上有一头狮子——自我纵容，只有战胜了这个敌人，才能保证取得进步。
从一个人打发空闲时间的方式可以看出他人生的基调，看他是否已经对生活没有了热情，或者是否把生活看成一个大玩笑。在他们轻率浪费掉的傍晚和半日休假时，他们的意志正在渐渐地被消磨掉。不管他们是否意识到这一点，事实永远不会发生改变。
年轻人常常惊奇地发现，不是竞争对手前进太快，而是自己已经落后于竞争对手。但只要他们审视一下自己，就会发现他们已经停止了前进的步伐，停止了跟上时代步伐的努力，他们不再博览群书，也不再通过自学丰富自己。
对空闲时间的正确应用能使人走上卓越的位置。历史上很多人用来学习的“空闲时间”并非真正意义上的空闲时间，而是他们节约出来的时间，从睡觉、吃饭、娱乐中挤出来的时间。
世上有哪个孩子比艾利弗·波瑞特的机会更少呢？16岁的时候他跟着一个铁匠当学徒，整个白天他都得在铁匠的铺子里工作，晚上点着蜡烛开始学习。他抓紧一切时间学习，吃饭的时候他面前也摆着一本书。工作时他的口袋里放着一本书，只要有一点儿空闲他就会拿出来看。当那些富裕的和懒惰的孩子到处闲逛、游手好闲的时候，小艾利弗正在抓住机会提高自己。他利用晚上和假期学习，他利用很多孩子都浪费了的零碎的时间来学习，因此获得了很好的教育。
他渴望知识，希望能自我提高，对前进道路上的一切障碍一一加以克服。一位有钱人曾经许诺要供他上哈佛大学，但是他拒绝了。他说可以自学，虽然每天他都必须在铁匠铺工作8个小时。他是一个很坚强的孩子，他像珍惜金子那样珍惜在铁匠铺里的每一刻空余时间。他相信对每一刻时间的节约很多年后一定会收到高回报，而浪费时间只会使他一事无成。想像一下，一个孩子每天白天在铁匠铺里工作，居然能抽出时间在一年内学习了七个国家的语言！
常常限制人们的不是能力不够而是缺少勤奋。很多时候雇员比他们的老板更聪明，有更好的智力。但是他们不注意提高自己的才能。他们的大脑被烟草熏得越来越迟钝，他们把钱花在打台球、看电影或者跳舞上。当他们老了以后，他们会抱怨运气不好，年轻时没有足够的机遇等等。
公司经常会重新招聘正式职员，被换掉的常常是那些年轻时认为不值得学习商业知识的人。在很多工厂、商店、办公室里，职工近乎无知的现象非常普遍。实际上，在这个充满机遇的世纪，年轻人都应该受到很好的教育。但是美国社会中的事实令人感到遗憾，我们经常看到有人从事非常低下的工作，因为他们年轻时认为不值得提高他们的能力，没有集中精力去获取大量的知识。
那些被很多人认为不值得引起注意的小事，往往成为人们生活中的巨大障碍，使他们无法前进。
很多年轻人把他们的黄金年龄浪费在非常普通的职位上。因为他们从来没有想过提高自己的智力水平，也没有利用一切可能的机遇去谋求更高的职位。很多人浪费了身边的很多可利用资源，年轻时他们常常毫不在乎地说“我觉得不值得去努力”，就这样耽误了美好前程。他们觉得没有必要在学校里用心学习，也不去想自己能做点什么，以此作为谋生的手段。
很多职员羡慕他们的老板，希望自己也能开公司当老板。但是，一旦需要比职员付出更多的劳动时，他更愿意过轻松的生活。于是，他们开始犹豫是否值得为了多挣一点儿薪水或得到更高的职位，而去经受巨大的压力、不断努力奋斗、不断学习提高自己。
很多人的问题是他们不愿意用现在的一点牺牲换取将来的成果。他们宁愿过舒服的日子，也不想把空闲时间花在自我提高上。他们有着要做大事的模糊愿望，但是很少有人有那种强烈的渴望，驱使他们牺牲现在的一点舒适，换得美好的将来。很少有人愿意做很多年的基层工作为人生的辉煌奠定基础。他们也向往成功，但是他们这种向往不足以让他们愿意付出任何努力或做出一点牺牲。
所以，很多人就碌碌无为地度过一生。实际上，他们有能力做得更好，但是他们不愿意做必要的努力，他们更愿意使生活过得轻松和平庸，不想通过奋斗去获得更多的东西。他们不敢“玩对”他们来说完全值得的游戏。
如果一个人很希望自我提高和进步的话，他一定能找到机会获得成功的。令人感到悲哀的是，那些本来能力很强的人，因为忽视了自我提高的机会，结果沦落到和智力低下的人一样的结果。
人类最耻辱的事莫过于知道自己能力出众，却被困在低级的职位上，因为他们早期没有受到与自己能力相称的培养和训练。如果受到正常的培养和训练，他们能够达到自己可能达到的80%～90%，但是由于无知导致他们达不到可能的25%，这是非常羞辱的事。换句话说，如果因为缺少培养和训练而在生活中没有很好地发挥才能，这是最令人痛心的事。
没有什么过错比没有准备好取得更大的事业成功而更令人悲哀的了。再没有比因为没有准备而被迫放弃好机会更痛苦的了。
生活中，很多职员、技师、雇员未得到和他们能力相称的职位，重要的是因为他们没有受过相关的教育。他们没有知识，连一封像样的信都不会写。他们讲的语言无法表现他本来很出色的能力，所以只能继续留在平庸的职位上。
自然界的每件事物都在不停地变化着，不管以什么样的方式，既可能向好的方面也可能向坏的方面发展，既可能前进也可能倒退；如果我们不好好利用它们的话，我们就留不住它们。
如果我们不用的话，大自然将收回我们的大脑和肌肉。当我们停止有效的训练，停止运用我们的能力的时候，她会收回我们的技能。当我们停止锻炼的时候，同样会失去我们的力量。
一个大学毕业生在离开学校很多年后会惊奇地发现，能体现他所受教育的只有他的文凭。在大学里学到的东西早已失去，因为这些年根本就没有用过。当刚刚完成考试，一切知识在他的头脑里都很清晰的时候，他觉得这些知识会永远留在头脑里。但事实上，当他开始停止用这些知识的时候，这些知识就开始慢慢溜走，只有那些他经常运用的知识会保留下来并得到提高，其余的会渐渐流失掉。
很多的大学毕业生在毕业10年后，发现自己在大学4年里学到的东西所剩无几，因为他们这些年根本就没有用到这些知识。不知不觉中他们变得越来越虚弱。他们不断地对自己说：“我有大学文凭，我一定有某种本领，我一定能干一番事业。”但是一张大学文凭不可能为你留住大学里学到的知识，就像煤气喷嘴上的一片薄纸不可能挡住管子里的气体一样。
任何你不利用的东西都会从你身边慢慢溜走。能力不会永远留在我们身上，如果我们不利用我们的能力去做点什么的话，它就会慢慢从我们身上消失。自我提高的工具就在你的手上，开始利用它们吧。
不要抱怨自己没有上过哈佛大学，不要认为自己现在无法与哈佛大学毕业生相较，利用一切可以利用的时间来提高自己。如果你的机会有限，那就多用你的能量，多多努力去争取吧。
开始的时候进步可能看起来很小，但是只要你坚持，就一定会成功。“循序渐进，积少成多”是知识积累的一般原则，只要你坚持自我提高，到时候你一定会成功的。