人类社会的发展往往是迂回曲折的，科学的发展往往也是这样。
在人类利用核能造福的同时，核能也可能给人类带来灾难。
事情发生在1986年4月21日凌晨，原苏联乌克兰共和国的一个小镇切尔诺贝利。
深夜1时23分，距这个小镇14千米的核电站第四号核反应堆由于技术性能不善和操作人员的失误，发生了可怕的爆炸。一柱放射性毒烟冲上1千米的高空，2名工人当场死亡，另有29人也因大面积烧伤和受到强辐射不久就死去。第二天，放射云飘出了原苏联边界，空气中剧毒的铯137含量为平常的1万倍。为“浇灭”这个剧烈起火、放射性四溢的反应堆，直升机紧急出动，从空中向“核锅炉”投下共5000多吨的硼、白云石、铅、沙和黏土。为避免温度已升到300O℃的反应堆核心烧穿地面进入地下，救险人员不得不掘通地道，用水泥紧急加固地基，又将液体氮泵入堆心下面，冻凝那里的土地。救险中，又有若干人员，包括直升机驾驶员，受到过量的放射性照射，虽经努力抢救（包括送到美国救治），但最终还是没有逃脱死亡的魔掌。在核烟云直接波及的地区——1000多平方千米肥沃的乌克兰农田因被污染而荒芜废弃；欧洲共同体禁止了从7个受污染最严重的东欧国家输入食品，使这些国家经济遭受了灾难性的打击；瑞典政府为赔偿那些被倒掉的毒奶，废弃的牧场和牲畜，花费近1.5亿美元；估计从此后70年内，在受到放射性灾害的地区将有千万人因为吸入铯——137等放射性物质而患癌死亡。
——这就是失控的裂变能造成的可怕后果。
它触及了使用裂变核能的最重要问题之一：放射性。原来铀核在裂变后，会产生具有很强放射性的“核废料”，它不但对人身有极强的毒性，而且能保持数百至数千年不消失。它的埋藏和处理，成了一个严重的问题。不过，现在科学家已经能够设计和建造安全性能十分可靠的核电站，在放射性废物的安全处理方面也有不少可行的办法。