“解题”
本篇述郑宋两国之间发生的大棘之战。由于宋军统帅的愚昧、迂腐，酿成宋师的失败。并利用“君子曰”表达了作者的批判态度。作品通过狂狡倒戟救人反被俘、华元未犒赏羊斟遭败绩、华元与羊斟对话、修城人的歌唱等几件琐事的精彩描写，使叙事生动有趣，人物个性鲜明突出。
“原文”
二年春，郑公子归生受命于楚，伐宋。宋华元、乐吕御之。二月壬子，战于大棘，宋师败绩。囚华元，获乐吕及甲车四百六十乘，俘二百五十人，馘百人。狂狡辂郑人，郑人入于井，倒戟而出之，获狂狡。君子曰：“失礼违命，宜其为禽也。戎，昭果毅以听之之谓礼，杀敌为果，致果为毅。易之，戮也。”
将战，华元杀羊食士，其御羊斟不与。及战，曰：“畴昔之羊，子为政，今日之事，我为政。”与入郑师，故败。君子谓：“羊斟非人也，以其私憾，败国殄民。于是刑孰大焉。《诗》所谓‘人之无良’者，其羊斟之谓乎？残民以逞。
宋人以兵车百乘、文马百驷以赎华元于郑。半入，华元逃归，立于门外，告而入。见叔牂，曰：“子之马然也。”对曰：“非马也，其人也。”既合而来奔。
宋城，华元为植，巡功。城者讴曰：“睅其目，皤其腹，弃甲而復。于思于思，弃甲復来。”使其骖乘，谓之曰：“牛则有皮，犀兕尚多，弃甲则耶？”役人曰：“从其有皮，丹漆若何？”华元曰：“去之，夫其口众我寡。”
“译文”
鲁宣公二年春，郑国公子归生接受楚国的命令攻打宋国。宋国的华元、乐吕带兵抵御。二月十日，在大棘交战，宋军大败。郑国俘虏了华元，斩杀了乐吕，缴获战车四百六十辆，俘虏二百五十人。打死而献其左耳者一百人。宋国大夫狂狡迎战郑军。有个郑国人跳进井里躲避。狂狡把戟倒过来，把戟的柄递给郑人，将他拉起来，那人出井以后拿着戟，反而将狂狡俘虏了。君子说：“作战不顾规定而违反命令，他的被俘就是应该的了。在作战中，要发扬果敢和毅力的精神，然后要服从命令叫做礼。能英勇杀敌就是勇敢，能够勇敢就是刚毅。如果违反这一点，就是自取灭亡。”
当宋国准备与郑国开战时，华元杀羊犒劳士兵，可是他的车夫羊斟不在犒劳之列。到了打仗的时候，羊斟说：“日前，是由你作主；今天打仗，是由我主。”于是有意驱车进入郑军，所以宋军失败了。君子认为：“羊斟真不是个人，只是与主帅有点私人的怨恨，使国家战败、危害百姓，如果从刑法的角度看，还有什么罪行比这更大呢？《诗经》上所说的‘人群中的品行不良的人’，大概说的就是羊斟这种人了，他残害百姓以求自己的满足。”
宋国人用兵车一百辆、毛色有文采的马四百匹，从郑国赎回华元。才送去了一半，华元就逃回来了。华元站在城门外，跟守门人介绍了自己的身份，然后才进城。见到羊斟后说：“那天，是你的马不听使唤的原因才冲进敌阵中的。”羊斟回答说：“不是马的原因，而在于驾御马的人。”回答完后就急忙逃到鲁国去了。
宋国人修整城墙，华元当督工，巡视工地。筑城的人唱道：“鼓起大眼睛，挺着一个大肚皮，被郑国的军队打得丢盔卸甲逃回来。满脸的大胡须呀，丢盔卸甲逃回来。”华元听后，让他的同车随行对他们说：“牛有牛皮，而犀和兕的皮更多，丢了一些盔甲又有什么了关系？”修筑城墙的人又唱道：“虽然牛身上有许多牛皮，那皮上所涂饰的丹漆又怎么办呢？”华元说：“离开他们吧，他们的嘴多，而我们的嘴少，说不过他们。”