有道是强中更有强中手。面对强大的竞争者，只有比其更强才能立于不败之地。其中，在某些情况下，该出手时就出手，使用一些强硬的手段和方式是必不可少的。心慈手软对强硬派是没有丝毫作用的，反而会增强其势头，弱化自己的实力。
武则天是我国封建社会一位女政治家、女皇帝，执政50年之久。她出生于山西文水的一个将门之家，在童年时就聪慧过人。琴、棋、书、画样样俱精，而且容貌美丽，胆大有心计。她14岁时被唐太宗召进宫中，选为才人，赐名武媚娘。
那一年，西域国王派人向大唐进贡了一匹名叫“狮子骢”的烈马，宫廷里的驯马师都想试试自己的本领，可他们刚骑上去，就被摔倒在地，跌得鼻青脸肿。
有个惯于征战的青年将领很不服气，飞步跨上马背，那烈马双蹄腾空，纵身一跃将那青年将领从马背上掀了下来，半天也爬不起来。
这时站在唐太宗身旁的武媚娘请求道：“皇上，让我试试看吧！”唐太宗看看年幼而纤小的武媚娘，笑着问道：“你能行吗？”“皇上，女子就不能降马吗？”武媚娘从容不迫地回答道，“不过我需要三样东西：一根钢鞭，一把铁锤，一把匕首。”
唐太宗不解地问道：“要这些东西何用？”武媚娘笑着说：“马活着就是要给人骑的，它不让我骑上去，我就用鞭子抽；抽不服，就用铁锤敲它的头；再不服，我就用匕首把它宰了！”
真是一语惊人。武媚娘说到做到，她腰插铁锤、匕首，手执钢鞭，大胆地逼近烈马。烈马照常尥起蹶子不让她近身，武媚娘举起钢鞭狠狠地抽了它几鞭子，并趁机骑了上去。烈马故伎重演，又跳又纵，武媚娘就抓住它的颈毛，举锤朝它头上就是一下子，烈马受到锤击，还没等武媚娘亮出匕首，就一声哀嘶，乖乖地听从她的摆布，规矩地跑了起来。
武媚娘一把拉住缰绳，跃身下马，来到唐太宗的面前。唐太宗连连称赞道：“爱姬不愧是女中丈夫，有胆有识！”
武媚娘善于采用铁腕手段达到自己的目的。但是，长期依赖强硬作风维护自己的强势地位，也容易让人心生逆反不服。毕竟人不同于动物，有血有肉有感情，所以应恩威并施，重在讲究仁道。
下面这个故事就是严刑逼供下了结的案子实际上并没有真正解决问题，从而也使武皇帝认识到酷刑并不总是有效的。
公元692年，武则天当朝时，酷吏左台中丞来俊臣罗织罪名告发同平章事任知古、狄仁杰、裴行本、司礼卿崔宣礼、前文昌左丞卢献、御史中丞魏元忠、潞州刺史李嗣真谋反。在此之前，来俊臣曾奏请太后下令：一经审问当时承认谋反的人可以减免死罪。等到任知古等入狱后，来俊臣便用这道命令诱惑他们认罪。狄仁杰回答说：“大周改朝换代，万物更新，唐朝旧臣，不甘心顺从诛戮，谋反是事实！”来俊臣便对他稍加宽容。来俊臣的属官王德寿对狄仁杰说：“您已被判减免死罪了。我受人指使，想提升官阶，请您帮忙牵连杨执柔，可以吗？”狄仁杰说：“狄仁杰要干这种事，天地将不容！”说完一头撞在柱子上，血流满面。王德寿害怕因而向他道歉。
侯思止审讯魏元忠，魏元忠义正辞严拒不屈服。侯思止大怒，令人在地上倒拖着他走。魏元忠说：“我命运不好，就像从驴背上掉下来，脚挂在脚镫上，被驴拖着走。”侯思止更加恼怒，命令接着拖他。魏元忠说：“侯思止，你如果需要我魏元忠的脑袋就砍下，何必让我承认谋反呢？”侯思止恼羞成怒，把魏元忠打死了。
狄仁杰已承认谋反，有关部门等待判决执行，不再严密防备。狄仁杰便从被子上撕下一块帛布，将冤屈写在上面，塞在丝绵衣服里面，对王德寿说：“天气热了，请将绵衣交给我家里人拆去丝绵。”王德寿照此办了。狄仁杰的儿子狄光远得到帛书，拿着帛书声称有紧急情况要报告，得到太后召见。武则天看过帛书后质问来俊臣，来俊臣回答说：“狄仁杰等入狱后，我未曾解除他们的头巾和衣带，生活很安逸，假如不是事实，他怎么肯承认谋反？”太后派通事舍人前往查看，来俊臣临时发给狄仁杰头巾衣带，让他们排列站立，自西边让通事舍人验看。通事舍人不敢向西看，只是面向东边唯唯诺诺而已。来俊臣伪作狄仁杰等的谢死罪表，让通事舍人上奏太后。
乐思晦的儿子未满10岁，被籍没入司农为奴，他要求上告，获得太后召见。太后问他有什么情况，他回答说：“我父亲已死，家园已破，只可惜陛下的刑法为来俊臣等所玩弄，陛下如果不相信我说的话，请选择朝臣中忠心清廉、陛下一贯信任的人，提出他们谋反的罪状交给来俊臣，他们没有不承认谋反的。”太后听后稍有醒悟，召见狄仁杰等，问道：“你承认谋反，为什么？”狄仁杰回答说：“不承认，肯定会死于严刑拷打之下。”太后说：“为何作谢死罪表？”回答说：“没有。”太后拿出奏表对质，才知道谢死罪表是伪造的，于是释免了这七个家族。
狄仁杰绝境逃生，很快取得了武则天的信任，此后惩办酷吏，辅佐朝廷政务，留下了许多遗芳后世的功业。